明朝初年发生一件大事，这事让朱元璋大为恼火，于是严厉查办，与此事相关人等全部杀掉，一时间杀了数万人，轰动一时，被称为明初第一案。此案便是明史中著名的“空印案”。
朱元璋建立明朝后，制度了许多相关制度，其中一些制一改前朝。比如地方财政结算制度，地方到户部结算时，如果不合格就得驳回重新造册，而且要盖上地方大印。由于各地距京遥远，各地官员为了节省时间，到户部报账时，就带上事先盖过印的空白书册备用。一旦被户部驳回，在京便可修改造册。这本是元朝以前的习惯作法，并无过错。明朝建立后，朱元璋也没有明令禁止。可到了洪武八年（1375年），朱元璋突然就觉得这事不对头。
先署印而后书者，称之为“空印”，该空白账册盖有骑缝印，不做他用，户部对此从不干预，朱元璋也没过问过。洪武八年(1375）的某一天，朱元璋闲着没事，到户部转了一圈，顺便问问钱谷书册的事。问完之后，朱元璋看到一张盖着地方大印的白纸，便问是怎么回事。有人如实一说，朱元璋大怒：这还了得？先盖印后填数，这不想怎么填就怎么填吗？你们全都拿我当傻子？想糊弄我！于是下令严力，自户部尚书至各地守令主印者皆处死，佐贰以下杖一百，充军边地。
据《明史·刑法志》记载，对于“空印案”的处罚，负责盖章的官员处死，副手以下杖一百充军远方。这样一来，处死的上下官员就有二三百人，而受其牵连被杀者达七、八万人。
空印案被杀人数，史书并未明确记载，吴晗《朱元璋传》说空印案与郭桓案一共杀了七、八万人，仅空印案估计有四万人被杀。但这只是估计，并不准确。到底有多少人被杀，史书也不敢记载。但有一点可以肯定，朱元璋这么做，有点小题大做了。“空印”只是为修改账目方便起见，《中外历史年表》说:“元时，官府于文书有先署印，而后书者，谓之‘空印’，洪武建元以来，相沿未改。”朱元璋后来为什么动怒了，大概他觉得“空印”可能会造假，地方可能会和户部串通骗他，为了杜绝这种事情发生，他不惜大开杀戒。
对朱元璋来说，“空印案”是杀鸡儆猴，可对大多数被杀的人来说，无疑是一个天大的冤案。为了一张盖了印的白纸送命，实在是不值得。
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