電影《江湖兒女》講述了兩套江湖裡的兩個故事，即兒江湖裡的人生浮沉和女江湖裡的愛恨糾葛。兒江湖是男人的世界，充滿了紛爭和諷刺，當然也有兒女情長；女江湖是女人的樂土，充滿了幻想和苦惱，然而也有刀光劍影：兩套江湖不管怎麼交匯，融合，始終涇渭分明。
礦區翻版了香港電影裡的幫派江湖，斌斌處在塔尖位置上，統治著一個不受制約的小朝廷。他有雄心壯志，有發展策略，有一套完整的組織架構，有至高無上的權力和威望，能在三言兩語間化解一場難纏的矛盾，能輕而易舉地抓住偷襲自己的兩個小混混：他無所不能，無可挑剔。
這是拳頭（槍也是拳頭）的江湖，拳頭夠多，夠硬，才能打出一片天下，才能守住天下，所以人是關鍵，有了人，就有了無窮的力量，金錢、名聲、權力均隨之而來。怎麼才能聚人？前人早把經驗給總結好了，兩條就夠用：一是義氣；二是輕財。斌斌得了精髓，一切順風順水。然而，人算不如天算，斌斌本來想以恩義結人，沒想到大壯小壯兄弟反咬一口。一場惡戰之後，斌斌鋃鐺入獄。
僅僅過去了一年多，出獄後的斌斌發現：人已不是原來的人，江湖也已不是原來的江湖。他遠走他鄉，寄人籬下，意圖東山再起。在觸手可及的愛情面前，他自慚形穢，之後在孤獨和痛苦中喪失了行走能力，變成了徹底的廢人。在感覺被全世界拋棄的時候，他再一次想起了巧巧。回心轉意的斌斌再一次伸出手想要握住昔日的愛人，可惜巧巧早已心如死灰。斌斌只能選擇再次離開，此時陪伴他的恐怕只有絕望。“走了”，看似灑脫，實則萬千無奈。
巧巧原本只想做一個小女人，把斌斌變成家屬，然後安安穩穩地過生活，等有錢了給父親買套房子：這是她全部的江湖。後來，她相信了斌斌說的“有人的地方就有江湖”，為了愛情，她決定真正走進斌斌的江湖。斌斌教她開了第一槍，而她奮不顧身地用第二槍救下了自己的愛人。她攬下罪過，甘願坐了五年牢。出獄後，她一路追尋，發誓要弄清楚斌斌絕情的原因。在摩的司機提出非分要求的時候，她決定把自己逼上絕路，同時也逼斌斌坦白。
斌斌輝煌的時候，她起碼可以做一個附庸品，留在他身邊。斌斌失敗的時候，她竟連附庸品也做不成了，原來一切都無關乎愛情。在火車上，她結識了徐崢飾演的油嘴滑舌男，坐過牢的經歷使她徹底成了跑江湖者。她又回到礦區，重操舊業，成了斌斌那樣的江湖人。後來，她收留了喪家之犬斌斌，不是因為情，而是因為義。到這裡我們才明白，巧巧一直都是老大，而非老大的女人。開槍救斌斌是為了愛情，拿茶壺砸老賈是為了給過去一個交代，不論什麼時候，她都能震住場子。
愛情一旦逝去了，便再也無法挽回；愛人一旦離開了，便再也無法找回。巧巧最終成了沒有江湖的江湖人，而斌斌最終成了被江湖厭棄的可憐人。如果你的眼裡有江湖，處處皆是江湖，文明社會的競爭更加殘酷；如果你的眼裡沒有江湖，處處皆是生活，跑江湖也是生活。你可以活在別人的江湖裡，也可以活在別人的生活裡，然而你還是你，關鍵在你。
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