1942年12月中旬，新四軍蘇中軍區司令員粟裕收到情報部門送來一份“大禮”——來自東京的一批日文報紙。正是從這批報紙當中，粟裕敏銳地察覺到日軍的下一步作戰意圖，帶領蘇中軍區提前做好準備、採取行動，獲得了從而贏得了反“掃蕩”、反“清鄉”的大勝利。
報紙拿到手裡後，粟裕就迫不及待地逐字逐句認真閱讀，反覆揣摩，從中尋找對抗日有價值的信息。
粟裕讀著讀著，雙眼忽然緊緊盯著一份報紙中對日軍進軍華中地區的評論，再也移不開目光了。他盯住幾句話，看完一遍又一遍，從默唸到輕聲讀，直到大聲讀了出來。是什麼讓他做出這樣的舉動呢？
原來，粟裕讀到的是一些非常重要的信息，裡面有“掃蕩長江下游之匪軍至關重要”、“長江下游擁有豐富的棉花、食鹽等戰略物資”，等字句，這就他馬上變得異常警覺。
粟裕進一步分析認為，接下來日偽“大掃蕩”的重點，很可能會從江蘇南部轉向江蘇中部地區，他當即下令召開會議研究對策，決心把各項準備工作，做在敵人正式動手之前。
果不其然，沒過幾天，汪精衛秘密發出《民國三十二年度上半年清鄉工作訓令》。隨即陳毅又來電告訴粟裕，軍部即將轉到盱眙縣黃花塘，並要求粟裕抓緊司令部機關的精簡輕裝，將後勤機關分散埋伏在群眾中，以減少目標；主力部隊則以分散作戰為原則，伺機打擊敵之弱點。
粟裕與陳丕顯、鍾期光、管文蔚等又作了進一步研究。他親自大刀闊斧地抓了精兵簡政工作，把原有500多人的蘇中黨政軍領導機關，精簡為72人。地方黨政組織分甲、乙兩種機構，甲為公開領導群眾鬥爭的機構，乙則由尚未暴露身份的人員組成，轉入秘密狀態，埋伏起來，有條件者還要爭取打入敵人內部，準備在情況最為嚴重時發揮作用。這些工作，均已在1943年春節前完成。
粟裕還派出得力干將支援其他地區，如派劉亨雲到浙東任新四軍浙東縱隊參謀長，派陳偉達到上海浦東，任淞滬支隊政委。
他說:“別看敵人現在處於最瘋狂時期，我們處於最困難時期，這個對臺戲唱下去，我們最終會取勝的。我們與南京、上海、蘇州、無錫隔江相望，我們消滅多少鬼子，這些地方各類報紙都會很快登出來，就能滅敵人威風，長人民的志氣。”
粟裕召集了蘇中區黨政軍各級幹部會，進行反“掃蕩”、反“清鄉”的動員。他說：“清鄉就是全面偽化，就是運用軍事、政治、文化、特務等手段消滅或趕走我們，徹底摧毀我根據地，實現其全面的控制。因此，我們反‘清鄉’的總方針就是針鋒相對，堅持鬥爭，以公開的武裝鬥爭為主，達到堅持原地鬥爭的目的。”
粟裕號召蘇中區廣大軍民開動機器、集思廣益、千方百計地開展反“清鄉”鬥爭。粟裕輕裝簡從趕到南通、如皋一帶，深入檢查與指導反“清鄉”的各項準備工作。
他會同鍾民等人，加強黨政軍建設，建立秘密情報網和交通站；發動群眾改造地形，破壞公路，增築河道暗壩；組織短槍隊、鋤奸隊、政治保衛隊和以民兵骨幹為主的游擊隊；加強上層人士統戰工作等等。
在進行“清鄉”之前，敵人集中日寇15000多人，在飛機配合下，對蘇中區進行大“掃蕩”，先從興化北攻鹽城。
粟裕立即指揮部隊主動出擊，先發制敵。他採取避實就虛，內外線結合，遷回穿擂等戰術，不斷地消滅敵人，始終立於不敗之地。
敵13軍團司令官夏藤田井非常惱火，撤掉了南部襄吉的職務，取消獨立12混成旅團的建制，將部隊併入了第61師團，從此“不可戰勝的混成旅團”已不復存在了。
1943年4月，日軍61師團長小林信男被任命為蘇北“清鄉”地區最高指揮官。在蘇南長期“清鄉”、富有經驗的菊池聯隊的4個大隊也被調到南通、如皋、海門、啟東地區。偽蘇北“清鄉”公署主任張北生，也從蘇南調集大量偽軍到蘇北加強“清鄉”力量。李士群在蘇州集訓的2000多名特工，也全部調往蘇北來執行“清鄉”任務。
4月中下旬，各據點日偽軍傾巢而出，採取梳蓖拉網戰術，分成幾十路由如皋向海門分進合圍，反覆搜索，以此作為“軍事清鄉”的起點。在“軍事清鄉夕，過程中，敵偽大量增築據點，分兵把守交通要道與大小村莊，憑藉梅花樁式據點，四處搜索。“清鄉”人員與特工則跟隨日偽軍而人，挨家挨戶清查，建立偽區行政機構，抽丁拉夫，在“清鄉”邊緣區挖河溝、築籬笆、建稠堡，設立隙望哨和檢問所，全面推行軍事、經濟封鎖，隔絕“清鄉”區的內外聯繫。
敵變我變，針對敵人的種種伎倆，粟裕將部分主力，分散到各區鄉，與民兵一起打游擊；一部分主力，在“清鄉區”機動殲敵；大部分主力，跳出“清鄉”封鎖圈，主動殲敵。清鄉區”內主力先打湯家園，再襲聚星鎮，又在主要交通線上多次伏擊日偽，阻止其“清鄉”。
外線主力攻勢更為活躍，先後攻克東臺、興化、寶應地區重要大據點十餘處，殲滅日偽軍千餘人。
粟裕還下令，集中蘇中各分區所有的短槍，組成了100多個短槍隊。他們著便服，帶短槍與匕首，在“清鄉”區內，神出鬼沒，專打漢奸、特務與偽“清鄉”人員。
在粟裕倡議下，400多個鄉開展了機智殲敵競賽，鄉鄉建立了鋤奸隊和阻擊隊。群眾創造了“背孃舅”、“釣烏龜”、“趕雞人窩”、“老鷹抓雞”、“扎粽子”、“包餛飩”等等十幾種巧妙殺敵手段，使二十幾個偽區長不敢就職上任。
敵偽於5月開始進行“政治清鄉”與“高度清鄉”，編查保甲、清查抗日干部與民兵，掠奪人力、物力和財力。粟裕指示，利用敵偽封鎖的空隙，積極疏散群眾，開展反對“保甲”制的鬥爭；同時，派主力大範圍活動，返回“清鄉”區為群眾撐腰，堅決鎮壓鐵桿漢奸。
9月初，蘇中區數十萬軍民，同時行動起來，開展大規模破擊戰。一夜之間，從天生港經丁堰到掘港海邊。四百多華里長的竹籬笆同時燒了起來，火光沖天，殺聲震地，日偽軍大驚失色，龜縮在據點內乾瞪眼。敵偽人員自首者達891人，餘部大都逃亡。
9月中旬起，粟裕命令各主力部隊，發動全面軍事攻勢。接著又命令打入敵人內部執行特殊戰鬥任務的湯景延團於9月20日就地暴動，並命令韓念龍率南通警衛團接應，於是掃除了不少據點。
金秋之後，蘇中區逐步粉碎了敵人的“掃蕩”與“清鄉”，勝利地迎來了1944年春節。
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