中國古代並不將祖國比喻成母親。《論語》中有“父母之邦”，《孟子》中有“父母國”，都有祖國的意思，不過，“父母之邦”“父母國”沒有性別的差異，主要是一種身份歸屬的關係。“祖國”這個詞在中國出現非常晚，大概在明代出現。這之後的幾百年裡，“祖國”一般不是中原居民對自己國家的稱呼，而是專用於稱呼其他民族。直到19世紀末20世紀初，“祖國”一詞才接近我們現在熟悉的意思和用法，被中國人用來稱呼自己的國家。
在跟西方人的交流中，中國人發現，歐洲人喜歡拿母親來比喻祖國。20世紀初，民族主義思潮在中國興起不久，絕大多數民眾對“國家”“民族”完全沒有概念。為了啟蒙民眾，知識分子學習西方經驗，用母親和子女之間的關係來比擬民族、國家和個人的關係。而代表傳統社會父權和壓迫的“父親”一詞，更符合“君臣父子”的封建王朝。
所以在20世紀初的中國詩歌中，“祖國”被不斷暗示為“母親”，代表著新時代的形象。不過“祖國”和“母親”真正成為一個固定搭配，也就幾十年的歷史。
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