秦漢時期，我國的經濟重心在北方。西漢時，全國絕大多數人口分佈在黃河流域。東漢末年，北方社會動盪不安，南方比較安定。為了躲避戰亂，北方人口開始南遷。西晉後期，匈奴等組成漢族統治集團，內亂之際起兵，西北方少數民族不斷向中原推進。大批北方民眾紛紛渡江南下，形成了南遷浪潮。
根據史書記載統計，從西晉末年至南朝初期的170年間，北方南遷人口在90萬以上，佔當時全國在編人口的1/6左右，許多大族都帶領著幾十家甚至成百家一起南下。立志北伐的晉代名將祖逖就是帶領親族數百家從洛陽南遷到京口的。
對於普通老百姓來說，南遷是一個充滿磨難的艱辛歷程。當時有個叫鄧攸的人，弟弟亡故，他為了把侄子帶到江南，被迫捨棄親生兒子。後來這一家人終於在南方安頓下來，重建家園。鄧攸先後擔任了江南最富庶的吳郡（今蘇州）和會稽郡（今紹興）太守，為開發江南作出了重大貢獻。
北方移民南遷後，主要分佈在長江中下游地區，部分移民到達嶺南一帶。《漢書》雲：“江南地廣或火耕水耨，民食魚稻，以漁獵山伐為業。……飲食還給，不憂凍餓，亦亡千金之家。”意思是江南地域遼闊，有的地區用燒荒和原始的水稻耕作技術從事農業生產，老百姓把魚和米做主食，靠打魚狩獵和採集為謀生的手段，由於食物的供給有保障，人們不擔心挨凍受餓，但這裡也沒有非常富饒的人家。
江南是全國最繁榮昌盛的地方，民戶越來越多，超過了以往任何時期，土地遼闊，物產豐富，百姓勤勞，努力耕種。如果一年大豐收，就可以解決好幾個郡的糧食。會稽地區，臨海靠湖，有良田數10萬頃，肥沃的土地價格很貴，這是關中地區根本不能比的。荊州的富饒，揚州的肥沃，魚，鹽，物產和木材的豐厚可以滿足各地區的需要，各種絲織品和麻織品足可以供應天下人使用。
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