15世纪初，葡萄牙人开发了新航路，葡萄牙成为历史上第一个殖民帝国。教皇就公开宣告了他给葡萄牙的许诺：“凡尚未被占领的土地，全部归葡萄牙所有，任何人不得侵犯！”然而1492年哥伦布“发现”了“新大陆”美洲，西班牙成了新一代殖民帝国。因此葡萄牙和西班牙剑拔弩张，随时都有开战的危险。
哥伦布
教皇亚历山大六世只好亲自出面。1493年5月4日，教皇作出决断：“双方以子午线为界，线西归属西班牙，线东归属葡萄牙。”同时又加授西、葡两国一项新的“保护传教”特权，即：两国在各自归属范围内，有宣传天主教的“权利”，包括任命主教和划分教区的“权利”。这是人类历史上第一次有两个国家瓜分世界，虽然是纸上谈兵。
教皇子午线
这条“教皇子午线”仅在确定后的30多年里，就受到了两次较大的挑战。首先是葡萄牙1500年占领了南美洲的巴西；紧接着，1522年，麦哲伦和他的同伴完成了环球航行还闯入了属于葡萄牙拓殖范围的菲律宾，“教皇子午线”没有确定其在东半球边界的弊端显现了出来。面对这种类情况，西、葡两国在1529年又不得不对“教皇子午线”做出调整，调整后的“教皇子午线”使西班牙获得了独占美洲的权利，葡萄牙对巴西的占领也获得了承认。
拉美地区
今天拉丁美洲的范围，很大程度上是由这条“教皇子午线”决定的，并由此形成了拉丁美洲的西语区和葡语区。
教皇子午线使葡萄牙顽固坚持他在东方(包括中国和日本)掌有“保教权”的由来和所谓依据。然而西班牙对亚洲的胃口也很大，面对当时的明朝，西班牙的殖民者桑德曾写信给西班牙腓力二世：“有2000到3000人，便足以占领所要占领的省份，用那里的港口和舰队，组成海上最大的强国，这是十分容易的，征服一省之后，便足以征服明朝。”
万历皇帝
然而，崛起的大英帝国彻底粉碎了西班牙的美梦。1588年5月底，西班牙无敌舰队惨败于英国皇家海军。此时的明朝万历皇帝已亲政，在张居正改革的基础上明朝依然强大，万历皇帝如果知道西班牙的勇气，一定会问：“蕞尔小国，好大的口气。是梁静茹给你们的勇气吗？”
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