元代媽祖文化與佛教文化的結合
蒙古貴族長期崇奉藏傳佛教，元世祖忽必烈統一中國後，便以藏傳佛教喇嘛教為國教。之後元代諸帝出於統治需要，對佛教崇奉至極。而出於漕運海運保泰的需要，對媽祖也是崇奉有加。甚至水旱之災，也離不開媽祖的庇佑。
特別是元代“修佛事”的記錄比比皆是。如《元史》載：“至治元年（1321）春正月丁丑，修佛事於文德殿。”元黃淵《聖墩順濟祖廟新建蕃釐殿記》記載：“湄洲故家有祠，即姑射神人之處子也。泉南、楚越、淮浙、川峽、海島，在奉嘗，即普陀大士之千億化身也。”將媽祖第一次賦予佛教中觀音之角色。《元史》捲雲十五《河渠志》：“文宗天曆元年（1328）十一月，都水庸田司言：‘八月十日至十九日，正當大汛，潮勢不高，風平水穩。十四日，祈請天妃入廟，自本州岳廟乘海北護岸鱗鱗相接。”
由於元代這種兼容並重的宗教政策，為媽祖文化與佛教文化的結合造就了機緣。明代《三教搜神大全》中《天妃娘娘》中就有不少佛典故事。如：“母陳氏嘗夢南海觀音與以優缽花吞之，已而孕，十四月免（娩）身，得妃……異香聞裡許，經旬不散。幼而穎異，甫週歲在襁褓中見諸神像，又手作欲拜狀，五歲能誦觀音經。”
中國民間中也有傳說媽祖母親夢中吃了南海觀音的“優缽花”而懷孕。觀音本是佛國菩薩之首，原名觀世音，唐時因避諱李世民的“世”字而稱觀音。“觀世音”之意，是說塵間的芸芸眾生在危險之時，觀音會普渡眾生的幸福。媽祖也是如此，“元朝，每歲漕運經涉海洋，當驚風怒濤，倉卒無措之庥，楫上柂師叫號靈妃，廷頸俟命，忽桅檣之顛有絳炬木妻集，則神至而無虞矣”（明盧熊《靈慈宮》）。這些故事與觀音救人的故事極為相似。《七修夾稿》中雲：“舟將覆矣，舉船大呼天妃，但見火光燭船，船即少寧，明日有粉蝶繞舟飛，不去。黃雀立柁樓食米，頃刻風又作，舟行如飛，徹曉至閩，午後入定海也，神實不可掩也。”類似故事太多，大都說明媽祖顯靈先兆的出現有“紅燈”、“紅火”、“神鳥”、“黃雀”、“粉蝶”等等，這些都與觀音顯身大有相似。難怪有人稱媽祖為“南海女神”。
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