公元959年7月27日，一代英主――39歲的後周世宗柴榮因積勞成疾，病逝在收復幽雲十六州的征途中，柴榮只有七歲的兒子柴宗訓為周恭帝，一對孱弱的孤兒寡母走上了執掌了後周艱難歷程。面對後周的大好江山，看著一對孱弱的孤兒寡母，一些人心裡便有了別樣的想法。
柴榮死後半年，邊軍報說遼軍犯境公元，960年2月2日（正月初三日），殿前都點檢趙匡胤統率大軍出了東京城（今河南開封），行軍至陳橋驛（今河南封丘東南陳橋鎮距離開封東北二十公里）聽說遼兵退了，於是大軍停駐在了陳橋驛。
有預謀的兵變計劃就開始了。經過一番自編自導的演戲，趙匡胤在陳橋驛穿上了夢寐以求的黃袍，稅後帶兵進入開封，兵不血刃的篡奪了義兄柴榮的江山，由於趙匡胤在後周任歸德軍節度使的藩鎮治所在宋州（今河南商丘），遂以宋為國號，定都開封建立了趙宋王朝，趙匡胤成為了大宋的開國帝王。
從人品上來說，趙匡胤是無恥，但從當時的社會顯示來看，這又有其合理性，畢竟當時還處在戰亂年代，南北方還有好幾個割據政權，國家需要一個強有力的領導者出來主持軍政大事，那對孱弱的孤兒寡母是無法完成銷平割據勢力，統一中原的大任的。
因為自己是靠篡權奪位上去的，為了趙宋江山的穩固，做了皇帝的趙匡胤一直在考慮怎樣避免其他將領效法自己的做法來個如法炮製
建隆元年末（公元960年），在平定李筠及李重進叛亂後，趙匡胤開始考慮兩個重要問題：一是怎樣重建中央集權的專制統治，使唐末以來長期存在的藩鎮局面不會再出現；二是如何鞏固新生大大宋王朝，使之不再成為五代之後的第六個短命王朝。
經過和心腹謀士多次的商量，按照奪其權，制其錢穀，收其精兵，天下自然安定的的收繳手下大將兵權的計劃開始實施了。
建隆二年，（公元961年）七月初九日。晚朝時，趙匡胤把石守信等禁軍高級將領留下喝酒，酒興正濃時，趙匡胤突然屏退侍從。他嘆了一口氣，口吐苦衷，說：“我若不是靠你們出力，是到不了這個地位的，為此我從內心裡一直念及你們的功德。但是啊，做皇帝太難了，還不如做節度使快樂，我整個夜晚都不敢安枕而臥啊！”石守信等人驚駭地忙問其故，宋太祖繼續說：“這不難知道，我這個皇帝位誰不想要呢？”
石守信等人聽了，知道這話中有話，連忙叩頭說：陛下何出此言，現顯德年間在天命已定，誰還敢有異心呢？
說：你們雖然無異心，然而你們部下如果想要富貴，把黃袍加在你的身上，你即使不想當皇帝，到時候恐怕也是身不由己了。”
這些將領知道已經受到猜疑，弄不好還會引來殺身之禍，一時都驚恐地哭了起來，懇請宋太祖給他們指明一條可生之途。
趙匡胤緩緩說道：人生在世，像白駒過隙那樣短促，所以要得到富貴的人，不過是想多聚金錢，多多娛樂，使子孫後代免於貧乏而已。你們不如放棄兵權，到地方去，多置良田美宅，為子孫立長遠產業；同時多買些歌姬，日夜飲酒相歡，以終天年；我同你們兩無猜疑，上下相安，這樣不是很好嗎？
石守信聽後，見此時已無力反抗只得俯首聽命。
第二天，石守信等上表聲稱自己有病，紛紛要求解除兵權。趙匡胤欣然同意，令罷去禁軍職務，地方任節度使，並廢除了殿前都點檢和侍衛親軍馬步軍都指揮司。此番後，趙匡胤當年執掌兵權的結義兄弟的禁軍職務全部被解除，且從此再不授人。
為了防止地方軍隊的叛亂，趙匡胤把全部軍隊分為兩半，一半屯駐在京城，一半戍守各地，使京城駐軍足以制止外地可能發生的變亂，也使外地駐軍合起來足以制止京城駐軍可能發生了內變。內外軍隊互相制約，都不能發生變亂，而京城駐軍又多於外地任何一個地方，這樣皇帝也就可以保證牢牢控制全國的軍隊了。
採用兵將分離政策：無論駐屯京城的禁軍，還是駐在外地的禁軍都必須定期調動。京城駐軍要輪流到外地或邊境戍守，有的則要到產糧的地方就糧，這種輪流駐防的辦法稱為“更戍法”。這種方法名義上是鍛鍊士兵吃苦耐勞，實際上是藉著士兵的經常換防，造成兵不識將，將不識兵，兵無常帥，帥無常師。將官再也不能同士兵結合，在士兵中建立自己的聲望，也就再也不能率兵同朝廷皇帝對抗了。
為了消弱地方軍的的實力，乾德三年（965年）八月，趙匡胤下令各州長官把藩鎮所轄軍隊中驍勇的人，都選送到京城補入禁軍。又選強壯的士卒定為“兵樣”送到各路。召募符合“兵樣”標準的人加以訓練，然後送到京城當禁軍。這樣中央禁軍集中了全國精兵，而地方軍隊只剩下一些老弱病殘，編成廂軍，只供雜役，地方再也沒有軍事力量可以同中央抗衡了。
“杯酒釋兵權”是宋朝加強中央集權的重要反映。趙匡胤使用和平手段，不傷及君臣和氣，輕而易舉地就解除了大臣的權力威脅，成功地防止了軍變，是歷史上有名的安內方略，影響深遠。
但是“杯酒釋兵權”著重於內防對內。皇帝直接掌握兵權，又由不懂軍事的文官控制軍隊，武將頻繁調動，這樣做雖然防止了叛亂，但是卻削弱了部隊的作戰能力，將領沒有臨機處置權利，作戰需要向不懂軍事的文官請示報告，軍情瞬息萬變，戰機稍縱即逝，等皇帝批示下來可以出戰時，戰機早已失去，這樣僵化呆板的軍事制度能打勝仗那就是奇蹟了，這也就是宋朝與遼、西夏、金的戰爭連連敗北，無力解決邊患的根本原因。
終兩宋三百多年，一直被社會制度落後於自己的遊牧民族吊打，最後也都亡於遊牧民族。趙匡胤如果知道自己這杯酒會造成如此的後果，不知他還喝得下去嗎？
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