“后羿射日”是大家所熟知的一個上古傳說，該傳說是以《山海經》中“堯時十日並出，堯使羿射十日，落沃焦”為基礎，西漢劉向編輯《楚辭》《天問》篇的註文在此基礎上發展和豐富，註文上寫道：堯時十日並出，草木焦枯，堯命羿射十日，中其九日，日中九烏皆死，墮其羽翼，故留其一日也。這句話的意思是說在帝堯（五帝之一）時期十個太陽一起出來，草和樹木都枯死，帝堯派“羿”去射掉這十個太陽，射掉九個太陽，太陽裡的九隻鳥都死了，它的羽翼都掉了，故意留下它一個太陽。其實該傳說主人公本名為“羿”，百姓為了感激他的功勞尊稱為“大羿”，就像“大禹治水”中的主人公其實叫“禹”。所以說該傳說其實準確應該叫作“大羿射日”，因為“后羿”在歷史上是另有其人，他是比“大羿”後幾百年的夏王朝時代的人，而且還是夏朝的第六代國王。
夏朝“后羿”又稱“夷羿”“後”是夏代君主尊號，是夏朝東夷族有窮氏首領、有窮國國君，也擅長射箭。夏初，太康（夏朝第三任國王）生活奢靡，只顧飲酒遊獵，不理朝政，民不聊生，東夷族有窮氏首領“夷羿”看到夏朝內部矛盾重重，借太康外出狩獵數月不歸之時，乘機掌握了夏朝政權。太康死後，其弟仲康繼位，仲康勢弱，當了傀儡。仲康死後，其子相繼位。“夷羿”把相趕走，自己當了國王，這就是史書上說的「太康失國」和「后羿代夏」。后羿在上位不久後也沉迷於酒色和遊獵，最後被自己的大臣寒浞殺害奪取了王位。
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