吳國實力強大以後，準備出兵攻打楚國，吳王闔閭和伍子胥商議大將的合適人選，伍子胥向他推薦道：“我知道有個叫孫武的人，精通軍事，神機妙算，可以請他出山來助戰。”闔閭聞言，立即命伍子胥帶著黃金、玉璧等寶物去聘請孫武。不久以後，孫武來到闔閭的官裡。闔閭對他十分重視，親自迎接，並給他賜座，然後請教有關兵法的事情。
孫武將自己寫的十三篇兵書交給闔閭過目。闔閭和伍子胥看後大加稱讚。可是闔閭說：“你的兵書寫得很好，只是我們國小兵少，不知道能不能發揮作用呢？”孫武回答道：“我的兵法不但能在兵將之中使用，就是在婦女兒童間也可以使用。”闔閭一聽，笑道：“先生這樣說的話，我恐怕就不敢相信了，婦女也能操練兵法？”孫武嚴肅地回答說：“大王不相信的話，我可以對後宮的宮女進行操練。如果不成功的話，您可以治我的欺君之罪。”闔閭頓時來了興趣
馬上召集一些宮女讓孫武作示範。
一行人來到了訓練場上。為了便於管理，孫武把宮女分成兩隊，並讓闔閭寵愛的兩個美姬分別做隊長。孫武先對宮女們說：“軍事上的事情，最重要的是號令嚴格，其次是賞罰分明。軍中的紀律是：一不許隊伍混亂，二不許說話打鬧，三不許違抗命令。”然後宮女們換上了甲冑頭
盔，左手執盾，右手操劍。兩個美姬穿著將軍的盔甲，站在隊伍前面。遠遠望去，宮女們精神
抖擻，英姿颯爽，闔閭覺得很滿意。
接著，孫武下令：“聽到第一通鼓聲，兩隊一起站起來；聽到第二通鼓聲，左隊向右轉，右隊向左轉；聽到第三通鼓聲，所有的人舉起劍作戰鬥準備；最後一通鼓聲，大家收兵撤退。”宮女們聽了都覺得稀奇，便捂著嘴偷笑。第一通鼓敲響以後，宮女們有的站起、有的坐著、有的說話、有的嬉笑。孫武說：“剛才號令不夠明確，不怪你們，是我的錯。”接著把紀律又重複了一遍。再次敲過鼓後，宮女們全部站起來了，但仍然歪歪斜斜，笑聲不斷。孫武急了，挽起袖子，親自上前敲鼓。宮女們見他這樣，笑得更厲害了，根本不把他的話當做一回事，兩個美姬隊長更是打鬧成一團。孫武這下可生氣了，大喊道：“紀律不清，號令不明，是我的錯，但
我已經把號令重複了一遍，而你們依舊不聽從，那就是你們的錯了，罪該當斬！士兵們不能都被斬首，那就先斬兩個隊長！”說完就叫人把兩個美姬綁了起來。
闔閭見孫武當真了，趕緊勸解說：“我已經知道將軍用兵的能力了，這兩個美姬對我很重要，沒有她們，我會失去很多樂趣，將軍還是饒過她們吧。”孫武說，不行，軍中無戲言！我已經奉命做將軍，將軍在外征戰，目的只有一個，那就是戰勝敵人，所以君主的命令也可以不聽，自行決斷。如果我聽您的話釋放了她們，別人怎麼能夠信服我呢？說完大喊一聲。“馬上將兩
個隊長拉出去斬首！”
宮女們見兩個美姬隊長傾刻就掉了腦袋，嚇得大氣都不敢喘，渾身直哆嗦。孫武另外找了兩個宮女做隊長，將號令又重複一遍，然後擂起鼓來。這回宮女們可不敢馬馬虎虎了，認真地操練起來，從頭到尾，整齊劃一，步調一致。最後，孫武走到闔閭面前，報告說：“士兵已經訓練完畢，現在她們可以為大王效力了。即使讓她們赴湯蹈火，她們也會勇往直前的！”闔閭雖然失去了兩個美姫，但是見孫武確實善於用兵，只得作罷。不久以後，闔閭命孫武為將，率軍討伐楚國。
楚平王之後是楚昭王，他即位時年紀還小，朝政大權都掌握在大臣囊瓦手裡。得知吳軍進攻的消息，囊瓦慌忙帶兵迎戰，與吳軍在漢水兩岸擺開陣勢。囊瓦沉不住氣，草率地命令楚軍渡江作戰。可是軍隊剛一到河邊就中了吳軍的埋伏，囊瓦嚇得棄兵逃命去了。
楚軍的另一個將軍叫遠射，他見囊瓦逃跑，馬上接過囊瓦的兵權。孫武瞭解了他的秉性後，想出一個欲擒故縱的計策。遠射發現吳軍剛打了幾個回合就往回撤退，以為吳軍不堪一擊，便率領大軍渡河去拼殺。誰料楚軍渡河剛過一半的時候，吳軍猛然掉頭殺過來，將毫無準備的楚軍殺得落花流水。
楚昭王知道戰況以後，嚇得不知如何是好，只好躲在牢固的郢都裡面。無論吳軍怎樣誘降，他就是不肯出來。孫武清楚，要想攻破郢都，只能智取，於是他採用水攻的辦法，命人開掘了一條渠道，將河水引向郢都。之後，吳軍乘著筏子順水殺了進去。楚昭王再也守不住了，無奈地帶上家人和幾個大臣逃往別的國家，郢都不攻自破。接著，孫武堵住掘開的堤壩，排幹河水，將闔閭和伍子胥一行人迎進了楚宮。
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