秦始皇統一中國之後，中原人被稱為秦人。從劉邦建立西漢開始，兩漢長達 400多年，漢王朝整體上國勢強盛，於是，其他民族都稱呼漢朝的軍隊為“漢兵”，漢朝的使者為“漢使”，漢朝的人為“漢人”。中國著名歷史學家呂思勉曾說：“漢族之名，起於劉邦稱帝之後。” 也就是說，漢族之名起自漢王朝。
東漢末年，中原大亂，雖然西晉統一三國，但隨後又發生了大分裂、大混戰，北方匈奴、鮮卑、烏丸、氐、羌入主中原，這就是“五胡亂華”；而北方漢族人民大批南移，史稱“衣冠南渡”，漢族人經歷了歷史上頗為黑暗的一段時期。
唐朝、宋朝都是漢人建立的王朝，但兩宋並不強盛，周邊還雜居其他少數民族。公元1279年，元軍在崖山海戰 消滅南宋，結束了長期的戰亂局面。元朝建立之後，漢族人被列為低等人，屬於最末一等的“南人”。元朝規定，漢人打死蒙古人要償命，而蒙古人打死漢人交點錢就可以了。
元朝末年，爆發了大規模的農民起義，漢民族的大英雄朱元璋趁勢而起，他本是放牛娃出身，卻能夠憑藉自己的努力，一步步登上皇位，建立大明王朝。25歲時，朱元璋加入郭子興領導的 紅巾軍，三年後，他就被部下奉為吳國公。
11年後，朱元璋任命徐達、常遇春為將出師北伐，收回丟失四百年的燕雲十六州。1368年，朱元璋在應天府 稱帝，國號大明， 年號洪武。朱元璋被後世認為是恢復漢族政權的偉大帝王，民國著名史學家孟森先生在其《明史講義》中稱其“得國最正”。
明朝疆域遼闊，東北最遠抵達日本海域，北面直達陰山，向南可達孟加拉灣。明朝是漢人建立的最後一個封建王朝，歷史學家經常說明朝“天子守國門，君王死社稷，不和親、不納貢、不割地、不賠款”，是個硬氣的王朝。
因此，如果沒有朱元璋，漢人依舊在元朝的統治下過著水深火熱的生活。明朝在當時的國際地位也相當高，朝鮮 最為心悅誠服的宗主國就是明朝 。民國建立後，國父這樣說：“非我太祖在天之靈，何以及此？”
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