19世紀末到20世紀初，中國西北是世界各國探險家的樂園。一些探險隊在未經中國政府許可的情況下，在此肆意盜竊文物，非法竊取中國文化遺址的物品，造成中國文物大量流失。敦煌藏經洞，擁有寶藏無數，美輪美奐的壁畫和泥塑表現了極高的藝術造詣和博大精深的文化內涵。然而，自1900年被發現後，敦煌寶藏的災難便降臨了。1907年，英國人斯坦因帶著中國翻譯蔣孝琬，跑到藏經洞來。他千方百計誘騙千佛洞主持王道士，揀選了24箱古寫本，五箱古畫和絲繡品，計一萬餘件，全部運抵倫敦大英博物館。而他為這些稀世奇珍只付給王道士500兩銀子和交了130鎊稅金。1914年，斯坦因又從這裡騙走五大箱手稿，計有600多卷佛經。其中公元868年的木刻本《金剛經》，是印刷史上極為罕見的瑰寶。
接踵而來的是法國人伯希和。他從吐木休克和庫車已經攫掠了許多珍貴文物，其中有用庫車早期文字所寫的佛教經典。在敦煌密室裡，伯希和翻閱了三個星期，將斯坦因遺漏未取的全部精品捆載而去，付出的代價仍然是區區500兩白銀。同時，他還逐洞攝影，編印出六大本《敦煌千佛洞壁畫集》。幾年後，千佛洞被白俄士兵嚴重破壞，竟使這批照片成了反映幹佛洞壁畫原貌的稀有資料。
日本人吉川小一郎和橘瑞超從這裡騙走了約600份經卷，俄國的鄂登堡不僅盜走許多彩色塑像，還盜走了200多份手稿。
美國人來到敦煌時，這裡易於攜帶的文物已經不多了，因此他們把注意力轉向大型壁畫和雕塑。1924年，蘭登·華爾納用樹膠粘走36方唐代壁畫，還盜走一尊精美的盛唐彩塑菩薩像，又在涇州下王母廟石窟盜走七個菩薩頭像、一段唐代菩薩殘軀，在居延海黑城子盜走一尊彩塑佛像、幾方壁畫。由於增加了這些文物，哈佛小小的福格博物館頓時身價百倍。次年，野心膨脹的華爾納又帶著大批膠布，企圖粘走完成於公元538至539年一個洞窟的全部壁畫，由於當地憤怒的百姓群起攻之，才未能得逞。
據統計，現在敦煌遺書在國內僅存2萬件，而英國有1.37萬件，法國巴黎國立圖書館有6000件，俄羅斯聖彼得堡亞洲民族研究所有1.2萬件，英國印度事物部圖書館約2000件;此外，日本、美國、瑞典、奧地利、韓國也有敦煌文物收藏。除此之外，黑水城的西夏曆史文化遺蹟、樓蘭古城遺址、于闐古國遺址、龜茲石窟、高昌佛教遺蹟、怯盧文木簡和西北的魏晉簡牘，疊遭劫難。
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