光武帝刘秀是东汉王朝的开国皇帝，是历史上少有的几位没有负面评价的开明君主之一。
刘秀在削平各地割据势力后，一方面整顿内政，一方面广泛收罗人才。这天，他突然想起了在长安游学时的同窗严光严子陵，决意把他请来辅佐自己。但刘秀登基以后，严子陵便隐姓埋名隐居起来了，要寻找他非常困难。
刘秀终于想起了一个办法：按像查访。他叫来画工，把严子陵的长相说了说，让画工去画。画好后，刘秀看着还挺像，便让画工再多画了几张，然后派人将画像分送到各郡，叫当地官吏和百姓都去寻找严子陵。
过了不久，齐国官吏上书给光武帝，说那里有个人，长相与画像上几乎一样。这个人老是喜欢披着羊皮袄在河边钓鱼。光武帝大喜，马上派使者带上礼品，到齐国去请严子陵。
使者见到严子陵后，奉上礼物，请他上车。不料，严子陵却推辞说：“你们认错人了，我只是一个打鱼的。我也不想当官，让我安安稳稳的在这里钓鱼过日子吧。”
使者便硬把他拉上车，就向京城而去。
到了京城，严子陵被安排在一所专门为他准备的房子里。当天，刘秀就亲自上门来看望他了。
严子陵听说光武帝来看他，故意躺在床上，还把脸朝向里面，装作一点都不知道。刘秀悄悄地走到他跟前，摸摸他的肚子，说：“喂，子陵别睡了，帮帮我的忙吧！”
过了好久，严子陵才转过身来，睁开眼睛，伸着懒腰，慢腾腾的说：“常言道，人各有志。我有我的意愿，你又何必来逼我呢？”
第二天，光武帝把他接到宫里，以朋友的身份，同他谈论学问，严子陵这才同光武帝无拘无束的交谈起来。
当天夜里，光武帝就和他睡在一起。半夜，严子陵大打呼噜，还将大腿压在光武帝身上，光武帝让他压着，也不怪罪。第二天早上，光武帝故意问他：“我比从前怎么样？”
“似乎还好一点呢。”
光武帝哈哈大笑。
这时，太史上来奏告说：“有客星冲犯帝星，似有不祥。”
光武帝笑了笑：“没什么大惊小怪的，不过是老朋友严子陵和我睡在一起罢了。”
太史退后，光武帝要拜严子陵为谏议大夫。严子陵推却说：“你还是让我回去吧。你让我回去，我们还是朋友；你若硬要我当官，反而会伤了和气。”
光武帝没有办法，只好放他回老家去了。“回视苍生终不遇，脱身江海更何求”，从此，严子陵便过起了耕读垂钓的隐居生活，竟成一代名隐。
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