一、序
道人及其他乞求成仙的世俗人士自古及今都在把“長生成仙”當作目的而孜孜不倦追求。在先秦時代就有許多求仙之士就在為“成仙”而實踐了，甚至史書都中言“黃帝且戰且學仙” （《史記· 封禪書》），說明中華民族很早就開始了求仙活動，此項工程一直持續到當代。
道人在求仙過程中凝結出無數先人的智慧結晶。儘管我們已處在當今科學大發展的時代，但對這些古人所留下的成果卻不可任意斥之為封建迷信。我們當汲取其中有用而造福今人。在整個求仙過程中創造出了多種修仙方法，比如服氣，導引，房中，服食，存神，守一，煉丹等，可謂五花八門。
但最後百川歸海逐漸形成丹道這種集大成式的修煉成仙方法。丹道一般分外丹和內丹，其中的內丹更是日後成仙的主流法門。內丹在其千年的發展歷程中逐漸形成了一套體系完備的修煉方法，其對人的生理及心理探索和性命雙修的思想至今還有積極意義，很值得我們來研究。以下就內丹的發展進行簡要的分析。
二、內丹術的出現
首先，“內丹”是脫胎於“外丹”的。以現存最早的丹經《周易參同契》為倒，此書成於東法末年，全書全是燒煉丹藥的術語，只了寥寥幾句有內煉意思的語句。雖然此書被後人視為《萬古丹經王》，並用他來解釋各種丹法的修煉。但還沒有明確見到要在體內結成金丹的影子，而且後來東晉葛洪的《抱朴子內篇》中也無內煉成丹的思想。但因該在此時已有內丹雛形的形成，“內丹”這個名詞也出現了，此時道書中皆有“內丹”名詞出現。其後的上清派的存思法中特別重視五臟和上中下三個丹田，都在說明內煉的思想漸有像內丹發展的趨勢。由於道門一直重內煉和外服，此時正值服食之風大起之時，外丹風頭正勁，直至唐代外丹達鼎盛之勢，外丹術的實踐推動了古代科技的發展。
如此相對於外丹，那麼內煉成丹的方法必應運而生了。因此隋唐就成了內丹術產生的時代了。唐代已有許多名家在內煉實踐中開始發掘新的成仙方式，從上清派重五臟發展出最重視心腎兩髒之間關係，這點是後世幾乎所有的派別所繼承。其中隋代蘇元朗就開始專門論述內丹了其第一個用《周易參同契》來解釋內丹，開始批那些延年小術。倡導性命雙修，其後又有一大批人士開始實踐開拓內丹術。到唐末崔希範《入藥鏡》又提出“上下鵲橋”之說。此實是房中術中還精補腦的背後督脈與前面任脈的聯結處。至此內丹術修煉精氣神的通道就確定了。
此時還有一位構建內丹體系的彭曉詳細的說明了人煉內丹成仙的可能性，就是去陰留陽，把肉體陰質物質也轉化為純陽之氣而達長生成仙的目的。
至唐末，有鍾離權與呂洞賓師徒所傳內丹在整個內丹發展史上佔有重要的地位，傳有《靈寶畢法》等內丹著作，並對內丹的修煉方法和感受做了大量的批露，使後人得以瞭解早期內丹術的理法。以至後世內丹法脈皆言與鍾呂有關，此二人內丹法被稱為鍾呂丹派，可稱得上內丹史上第一個派別。
此時內丹的理論已較為完備，性命雙修被著重強調，不似初期的修仙之術專求肉體長生，說明經過幾百年的摸索實踐，修仙術逐漸從只重肉體長生開始重視心理對人的影響，說明理想在面對現實時不得不發生改變。肉體長生不死經實踐證明已不可能，只得轉而認為只有神不死，只有無形無相的元神才能與道合一才能不死。內丹術逐步形成一種身心並重的修煉之術。真正成熟的內丹術也正是出現於這個時候。
三、煉精化氣的出現
到五代時，以睡功聞名後世的道人陳摶作《無極圖》第一次提出“煉精化氣”，“煉氣化神”，“煉神還虛”的三步內丹程序。標誌著內丹修煉已具有了完備的大框架理論體系，後世內丹派別不論怎麼創新理論，都不出此三步。
四、蔚為大觀的內丹門派
至北宗初張伯端著《悟真篇》，倡導先性後命的內丹修煉方試，開創內丹南宗，此派入手時重視修命，要求先築基即先打好身體基礎，才能正式進行煉精化氣等以後程序。張伯端後石泰、薛式、陳楠、白玉蟾依次相傳，被後世稱內丹南宗五祖。此五人前四人的修煉方式有許多研究者認為是雙修，到白玉蟾卻轉變為清修。這說明時代風氣的影響使得內丹修煉方式逐漸由男女雙修轉為個人清靜孤修。
與南宗丹法相對的在南宋以北的金國王重陽創的全真派，也以內丹修煉為主，與南宗先命後性不同，尤重性功，主張先性後命，有七分性三分命之說。甚至有不求長生之說。此派也傳言丹法傳自鍾呂一脈。王重陽有七弟子，被後世稱為“北七真”。
其中丘處機所開全真龍門派對後世影響很大，因此龍門派丹法傳承很廣，當年仍有此脈傳人。另外北七真中唯一一個女性孫不二所創的清靜派丹法是內丹中第一部明確專為女性所設的內丹術，至此內丹術不論理論和操作方法已完全成熟，後世內丹術的發展基本上都是沿著南宗和北宗的方式傳承和發展的。
內丹術到了宋末元初，白玉蟾的再傳弟子李道純提倡“中道”、“守中”的內丹修煉思想，被後世稱為內丹“中派”的開創者。但李道純僅提出中派理論並未開宗立派，也沒有談及具體操作方法。倒是他的“中道”思想對明清一些內丹家影響較大，他還把內丹的方法作了一番分類，提出三元丹法——天元丹法、人元丹法、地元丹法，代表作有《中和集》。
全真派創派之初本持清修丹法，但經過幾代發展到元朝的龍門派弟子陳致虛先學北宗丹法，但後又遇南宗雙修丹法傳人習得雙修丹法。主張三教合一，認為三教皆歸宗老子，將金丹大道作為三教一貫的唯一正宗。
及至元末明初張三丰開創內丹“三豐派”其師承較不明晰，自稱是張三師後裔，學得陳摶的睡功。也力主三教合一，不僅主清修，同時也主雙修，有雙脩名著《無根樹》。後人多記其神異事蹟，有死而復生、不避寒暑和元神出竅。其丹法有三元合一特色，即既主內丹也用外丹，既清修也雙修。對明清兩代及現代影響都很大，傳又說他在武當山創太極拳。
到明嘉靖年間江蘇興化不弟書生陸西星自稱“呂洞賓降臨其北海草堂，住二十二日，親授丹訣”，以此開內丹“東派”。作品集為《方壺外史》，他力主雙修稱“男女陰陽之道順之則生人，逆之則成丹”後人認為他的雙修方法較為高妙，稱可達夫婦俱仙之境界。但他也實踐清修丹法和外丹法。他也力主三教合一，晚年還修禪。
他被稱為“兩宋元明道門內丹雙修理論的集大成者”。萬曆年間伍守陽得全真龍門派傳人傳得全真派丹法，經自己整理形成一新的內丹派系，又因其弟子柳華陽在此派的貢獻此派被後人稱為“伍柳派”。此派將內丹清修丹法完整的作了理和法的綜述。
第一次把“大小周天”的術語引入內丹術中，對後世影響很大，其丹法分“百日築基、初關煉精化氣（小周天）、中關煉氣化神（大周天）、上關煉神還虛” ；還有小藥、大藥、陽光三現、九年面壁等名詞。伍柳派丹法的出現基本代表全真派清修內丹已達高峰，至今還有人自稱是此派傳人，可算是對現代影響最大的丹派了。
清代內丹術雜而多端，即有主清修者，有主雙修者，有陰陽雙修和清修難辨者。內丹術發展至此已無什麼大的理論創新，多是在操作方法上花樣百出。首先清朝早期柳華陽所承伍守陽的丹法大論佛道合一理論，柳華陽本是僧人，在得伍守陽丹法後自然將丹法和禪法融為一體，此丹法佛教氣氛很濃，把佛都的“六神通”也移植了過來。清代內丹術漸泛化於俗也有不少儒者修內丹企求成仙，康熙年間官員仇兆鰲得陰陽雙修丹訣，輯有《參同契集註》和《悟真篇集註》。
這些書中大講陰陽雙修之道，但經其本人實踐卻以失敗告終，於是深悔往日好仙之舉，並作詩自嘲，痛譏仙道。全真龍門派在中興之祖——王常月的復興後龍門派復大興於東南西北，龍門派內丹術在北方以劉一明為代表，其丹法主要繼承先前龍門派丹法，唯和前代不同的是他主張先命後性，其它變化不大。
另一代表為在南方的閔一得，其本為龍門派弟子，閔氏作著《古書隱樓藏書》，其丹法除繼承傳統丹法的運氣於身體前後的任督二脈外，還特重視脊前心後的“黃道”。有“中黃直透”法。其後有一名為黃裳的江西人在四川建“樂育堂”講學傳授丹法，該派與閔一得丹法都被後人歸入“中派”。此派丹法既有強調“守中”的丹法，又有和傳統行大小周天類似的丹法。黃裳最重要的著作有由門下弟子筆錄並編纂成《道德經講義》、《樂育堂語錄》、《道門語要》三書。此派據說現在還有傳人，並有相關書籍出版，入手講究先守雙目間的印堂。
到清道光年間，四川樂山人氏李西月創內丹“西派”。李氏初名元植，字平泉，入道後更名西月，字涵虛，號長乙山人。從其改名和西派之名稱不難看出他有意效仿明代的陸西星的“東派”。他自稱先後遇張三丰和呂洞賓傳授丹法。此派外界多認為是雙修派，都因其所傳典籍上多言“彼家”等雙修字眼。
但根據此派後代傳人所言，此派丹法卻是清修丹法；稱彼家指的是身外虛空，所有丹訣竟然只有幾個字——心息相依、大定真空。此法和其它丹法大為不同，下手和了手都叫人在口鼻外的方寸之地凝神調息，不得注意自身感受。或許是李西月自創的一種新的煉養術。至於究竟此法是否能達到傳統內丹術相同結果，不得而知。此派由於開派較晚，直到現在還有傳人，網上還有當代傳人所寫書籍流通。
到民國成立，內丹術這種發源併成熟於封建社會的產物步入了現代社會，現代社會是一個重視理性和科學的社會，但內丹術這一由宗教所衍生出的非科學的產物仍以其特有的神奇魅力引現著很多現代人群，因此不少現代內丹研究者紛紛採用科學手段來分析解釋內丹學。明國時期較著名的有號為“千峰老人”的趙闢塵和倡導“仙學”救國的陳攖寧以下分別簡述之。
趙闢塵得伍柳派丹法傳入習得此派丹法後有所發揮創造另開一支派稱“千峰派”，並留有著作《性命法訣明指》該書把內丹的理論與修法用當時白話文介紹的非常詳細批露了大量的內丹修法口訣並結合生理學圖文並茂的介紹了整個千峰派的修煉程序。此書由於內容明白直接，成了現代人瞭解古代內丹術修法最佳書籍，又因此派現在仍有傳人所以影響很大，是研究內丹清修派重點研究對象。
另一人陳攖寧由於少年體弱多病而尋養生之術而入丹道之門，為求丹道不僅廣求丹經併到處求師訪友，並傾力實踐外丹術，對丹道這門學問的博學程度在當時無人能及。後憂於國家貧弱，在《揚善半月刊》、《仙道月報》等刊物上開個人專欄專為養生愛好者講解並指導內丹養生。他將丹道中的修仙之術抽出來以稱為“仙學”並竭力宣揚仙學不是宗教而是科學，並將仙學作為中華民族的自救手段。
實際上不論他怎麼稱乎，都不能否定他所謂的“仙學”其實就是煉丹術，也稱丹道。由於陳攖寧學問廣博，他的仙學包括了許多道教和道教以外的修煉之術，當然也包括內丹術了，他本人極力倡導的就是清修丹法；併力批那些陰陽雙修的法門，認為真正的雙修之術已失傳；他還相信外丹黃白朮並作過實驗，稱外丹確有其事。
五、內丹術的現狀
建國後，內丹術被歸入氣功之列，仍是以民間愛好者研究為主，官方未多作重視。到八十年代興起一股氣功熱，國內一下湧現出眾多“大師”和氣功雜誌，內丹術也乘風而起，漸漸影響到了官方學者的興趣。再加上現代網絡的普級和人口的不斷老齡化，內丹術的傳揚和研究扔在不斷持續中，且有重興之象。
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