秦始皇画像
在中国古代的历史进程中，相权和皇权的矛盾一直持续始终。作为皇权的专制属性而言，皇权总是追求不断地扩张，不断地压缩相权。而作为政府机构的象征，相权又有着客观化的趋势。
刘邦画像
从秦始皇统一中国开始，他已经感受到了相权对皇权的威胁。李斯的车队比较豪华，就引起了秦始皇的不满。到了刘邦建立西汉，作为第一功臣萧何被封为相国。但是萧何的相国生涯却是如履薄冰。甚至一度萧何还被刘邦关到监狱里。汉文帝的时候，丞相周勃也曾经下狱。汉景帝的时候，曾经担任丞相的周勃之子周亚夫下狱后绝食而死。汉武帝的时候，先后有五个丞相死于非命。以至于当丞相成了汉武帝时期最危险的职业。
汉武帝画像
其实，这只是开了一个头。到了东汉的时候，“虽设三公，事归台阁”，三公不过是傀儡罢了。后世，随着皇权的加强，相权被进一步压缩。到了朱元璋登基称帝之后，相权与皇权之间有了一次总爆发。
光武帝刘秀画像
起初，朱元璋继承了元朝的制度，中央设立中书省，也有左右丞相之职。后来爆发了丞相胡惟庸谋反一案之后，朱元璋下令废除了丞相制度。之所以如此，就是因为朱元璋要进一步加强皇权，不容许有任何可以对皇权构成哪怕一点儿威胁的因素存在。而在朱元璋看起来，号称是无所不统的丞相，极大地威胁了皇权的安全。所以他不仅废黜丞相制度，而且下令后世不许再设立丞相，有人胆敢提议设立丞相立即处以死罪。
朱元璋画像
于是，朱元璋下令让六部直接对自己负责。就这样，朱元璋成了皇帝而兼丞相。因而，他成了中国古代最繁忙的皇帝之一。事实上，天下不可能由皇帝一个人说了算。他有天大的本事也做不到。皇帝不可能离开丞相。朱元璋废黜丞相之后，相权还是在一定范围内存在着。后来朱元璋实在忙得受不了了，不得已选取一些文臣来帮助自己处理文字工作。后来就形成了明朝的内阁制度。内阁大学士并不是丞相，至少他们不敢以丞相而自居。而实际上，内阁大学生承担起了丞相的职能。内阁首辅更是位极人臣。进入清朝之后，沿袭了明朝的制度，也没有设立丞相。清朝的变化是，从雍正初年，在内阁之外另设了军机处。后来军机处成了真正的枢密重地。军机大臣也承担起了宰相的职能。后来，很多首席军机大臣和内阁首辅往往是同一个人。
明清的皇宫
所以说，朱元璋虽然下令废除了丞相制度，好像表面上看明朝也没有丞相。但，明朝只不过是将丞相换了个名目而已。
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