西漢的文帝劉恆即位後不久，就召集大臣們商議一件大事。他說，治理天下，當然要有法令。只有法令公正了，才能禁止橫暴，鼓勵善良。不過，如果一個人犯了法，給他定罪也就可以了，為什麼還要把他家裡人一起拿來治罪呢？原來，當時的法律規定，一個人犯了罪，他的父母、兄弟、妻子要受到株連。犯了特別嚴重的罪，則要“夷三族”，也就是不僅殺犯罪的人，還要殺他的父母、兄弟、妻子或者他們的族人。這叫“連坐法”。連坐法是公元前八世紀周朝的諸侯國秦首先創立的，西漢初仍在執行。劉恆覺得這不公正，所以讓大臣們議論一下。
不料，掌管刑法的大臣們都不同意。他們說，老百姓不能自己管住自己，所以用嚴厲的刑法去強制他們、管束他們是必要的。只有實行連坐法，才能使大家都重視法令，不敢輕易犯法。如果改了這個法，老百姓就管不住了。劉恆是庶子，在王室中的地位不高。他8歲時被立為代王，封國在今山西中部，當時屬於偏僻地區，遠離政治中心，沒有捲進朝廷鬥爭的漩渦裡，因此被一些開國功臣擁立為皇帝。他自知地位比較低，所以很尊重先帝的大臣，一心想減少百姓痛苦，對他們多多讓步，以換取大家的擁護。廢除連坐法，正是他想採取的一個緩刑的措施。他見大臣們都不同意自己的看法，思索了一下，再次強調說，法令公正，百姓就能忠誠；懲罰恰當，百姓才能服從。官吏管束百姓，就好比放羊人看管羊群一樣，應該好好地照顧它們。拿不合理的法去定百姓的罪，怎麼能使他們服從呢？大臣們倒也說不出反對的道理了，於是，連坐法被廢除。
接著，皇帝又果斷地取消了誹謗妖言罪。“誹謗”原來的意思是議論是非，指責過失。據說堯和舜的時代，在道路上豎木製牌，讓人們在牌子上刻寫批評統治者的意見。這木牌稱為“誹謗木”。到了秦代，統治者認為不論是當官司的還是老百姓，議論朝政就是攻擊皇帝，就是“妖言”，所以設有誹謗妖言罪。犯了這種罪的要處以死刑，並且要株連到罪人的家屬。文帝即位時，還沿用著誹謗妖言法。他認為這條法令也是沒有道理的，便下了一道詔書予以廢止。
文帝又廢除了肉刑。事情的起因是這樣的：齊國臨淄有個名叫淳于意的讀書人，精於醫道，請他看病的人很多。淳于意是靠自己苦學在醫學上成名的。他不願結交權貴，更不肯在他們面前低眉俯首。有錢有勢的人找他看病，他總不是一呼便往。有位富商的妻子生病，家人請淳于意去看診。不料那女人服藥後病情不見好轉，過幾天死去了。那位大商人向官府告淳于意是庸醫殺人。地方官不問情由就判了他肉刑。因為他曾經在太倉當過縣令，按照規定，要解到京都長安去受刑。肉刑，是僅次於死刑的酷刑。當時的肉刑有臉上紋字的黥刑、割去鼻子的劓刑和砍去左右腳的刖刑。經過這種刑罰，顯然是一種極為痛苦的凌辱。臨去長安時，淳于意的五個女兒號啕大哭。淳于意聽著哭聲非常難過，傷感自己沒有兒子可以幫著出力。
他有個小女兒，自幼便和普通女孩不同，很是獨立自主。如今父親有難，她便主動擔起兒子的責任，要求陪同父親去長安。淳于意擔心她的安全，從臨淄到長安，千里迢迢，小女兒又是個姑娘家，在路上很不方便，便勸她不要去。解差怕路上麻煩，也不讓她去。可緹縈死活要去，解差怕鬧出人命，只好帶她一塊兒去。一到長安，緹縈便向文帝上書，寫道：我父親在太倉當縣令的時候，百姓都贊他廉潔奉公。現在他因過失而犯下罪責，我心裡非常悲痛。人死了不能再復活，身體受刑殘廢了不能恢復健康。以後就是想改正過錯重新開始，也沒有機會了。我情願當官家奴婢，來抵贖父親的刑罰，讓他有重新改錯的機會，懇求皇上開恩！
文帝聽說了她孝敬父親並自願代父受罪的故事後非常感動，下令免除了淳于意的罪。處理這事後，他召集大臣們商量用什麼法子可以代替肉刑。眾大臣當然不敢反對，很快擬了幾條辦法：犯了該臉上刺字罪的，改服4年勞役；犯了該割去鼻子罪的，改為打300板子；犯了該砍去左右足罪的，改為打500板子。文帝批准了這個辦法。從此，肉刑被廢除了。文帝沒有預計到，把肉刑改為打板子，雖說表面上緩了刑，但犯人受的罪，實際上還是很重的。經常發生300、500板子還沒打完，犯人就挺不住死去了。直到他兒子景帝即位後，才重下一道詔書，把原來該打500板子的減為300，原來該打300板子的減為200。後來又各減去100板，並規定只准打臀部，不準打別的部位。這麼一來，就再沒有給板子打死的了。
公元157年，文帝害了重病，臥床不起。死前立下了一個遺囑。遺囑上寫道：萬物有生必有死，死是自然的道理，用不著太傷心。我不贊成死後花很多錢財，也不贊成別人過分的傷心和啼囂。我囑咐天下的官吏和百姓只准戴3天孝，在這期間不禁止結婚、喝酒和吃肉。戴孝的麻不可太長，3寸就夠了。過去穿孝3年，太長了，現在拿一天當作一個月，36天就可滿孝了。不用為我建造大墳墓，陵墓也不用金銀銅等物來裝飾。除了我的夫人外，其他所有宮裡的女人一律送回自己家裡去。
文帝23歲即位，做了23年皇帝。他了解百姓疾苦，在法律方面主張緩刑，自己也能奉公守法。他一生節儉，在他當皇帝期間，沒有興建宮殿和花園，車馬、衣著也很普通，可以說是一位開明的君主。
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