儘管遼寧艦作為中國的第一艘航母對於中國來說意義重大，然而由於其自身的侷限性，並不能對中國的航母發展造成足夠深遠的影響。為了建造更加先進的航母，在彈射器航母建造的同時，面臨的一大難題就是使用什麼燃料才能滿足巨型航母的使用，而最穩妥的方式就是採用核動力。如何建造核動力航母，中國並沒有太多的經驗，因為中國只有在核潛艇上才使用核反應堆。
目前，中國只有一艘遼寧艦，主要問題是在自持力方面。由於其動力系統是由燃氣輪機提供的，因此它的自持力只有短短的一個半月。同時，中國的海外基地目前來說還沒有。因此，如果想要進行環球航行或者是長時間的軍事行動，遼寧艦恐怕難擔重任，遼寧艦需要一支巨大的補給船隊為其補給。比較好的解決方法就是使用核動力，如果能夠用核反應堆為航母提供動力的話，這一難題就能迎刃而解。一般來說，由核反應堆提供燃料的航母，一般30年內都無需再次補充燃料，這對於遠洋航行是再合適不過的選擇了。然而，整個核動力反應堆系統非常複雜，而其中最關鍵的一步就是核反應堆的散熱。
核反應堆所提供的能量來源與核聚變的過程，在此過程中會產生大量的熱能，如果不能及時有效地將其分散，就很有可能將核反應堆的堆芯融掉，從而造成無法估量的後果，比如核洩漏。目前，全世界只有美國、俄羅斯和德國這三個國家擁有這項技術，因此，中國如果想在短期內在這方面取得一定的成果，向這三個國家求助是一條捷徑。
很顯然，美國絕對不可能輕易出售這個技術，尤其是對中國幾乎不可能。而雖然中俄多年來一直交好，然而卻不願將建造技術交給中國，對他們來說，最大的讓步就是將核動力破冰船賣給中國，中國從破冰船的動力上進行逆向研發，如此一來，德國就成了中國唯一的選擇了。
事實上，中德兩國一直以來都有著良好的合作。中國99式坦克使用的發動機和動力包就出自德國MTU公司。2008年時，在中德聯合幫助巴基斯坦建造核電站的過程中，德國通過民用技術的合作，幫助中國解決了核反應堆散熱的問題。而這個技術同樣可以被用於軍用，在中國核工業實力對技術進行消化後，這個讓中國非常困擾的問題迎刃而解。對於中國自己來說，這是非常重要的一點，也是中國掃清核動力航母動力方面的重要里程碑。
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