中国这个词语起源很早，可以考证到的词源出现在西周之前，中国表示的是“中原”、“中土”的意思。
现在的中国一词指的是以“中华”为名称的现代国家。
当中的中、华二字在一些场合作为简称，代指中国或与中国有历史联系的人、事、物，并可以组词。比如中方、中文、中美关系；华人、华语、驻华大使。
中华一词中的中，在古代有“天下之中”的意思，将政权成为中国，以体现天子居于天下之中，号令四方的意思。
华，一般认为源流来自华胥氏；华人称作炎黄子孙，炎、黄二帝定居中原后，华夏族形成，华字自此开始象征中国。
但在历朝历代，国家多以政权名作为国家的呼号，比如大唐；到了中华民国成立，“中国”一词才在世界上广为人知。
佛教兴起的时候，佛家经典所用的梵语音译了中国的一个别称“震旦”，即cīna，而后佛教传入日本，这个词演变成了“支那”。在其后的历史演变中，支那一词带有了歧视之意，并伴随着战争的伤痛，现今已极少被使用。
在宋辽时期，罗斯人在远东接触到了中国，因为他们接触的是北方的契丹人，所以就用契丹的音译Китай表示中国。这个词一直沿用到今天，当然俄语中也有中华的音译Чжунхуа，也开始被使用。
最常见的词还是英语中的China，单词的意思是“瓷器”，丝绸之路兴起，中国的瓷器随之传至欧洲，慢慢地这个词语衍生出了中国的意思，并且作为官方的英文译名被采用。
此外，英语中的前缀Sino-，有东方的意思，也代表中国。其大致的词源是“秦”→cīna(梵语)→Sino(希腊语)→Sino-(英语词根)。这个一根一般组词用，如Sino-Euro—中欧，Sinopec—中石化等。
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