中國這個詞語起源很早，可以考證到的詞源出現在西周之前，中國表示的是“中原”、“中土”的意思。
現在的中國一詞指的是以“中華”為名稱的現代國家。
當中的中、華二字在一些場合作為簡稱，代指中國或與中國有歷史聯繫的人、事、物，並可以組詞。比如中方、中文、中美關係；華人、華語、駐華大使。
中華一詞中的中，在古代有“天下之中”的意思，將政權成為中國，以體現天子居於天下之中，號令四方的意思。
華，一般認為源流來自華胥氏；華人稱作炎黃子孫，炎、黃二帝定居中原後，華夏族形成，華字自此開始象徵中國。
但在歷朝歷代，國家多以政權名作為國家的呼號，比如大唐；到了中華民國成立，“中國”一詞才在世界上廣為人知。
佛教興起的時候，佛家經典所用的梵語音譯了中國的一個別稱“震旦”，即cīna，而後佛教傳入日本，這個詞演變成了“支那”。在其後的歷史演變中，支那一詞帶有了歧視之意，並伴隨著戰爭的傷痛，現今已極少被使用。
在宋遼時期，羅斯人在遠東接觸到了中國，因為他們接觸的是北方的契丹人，所以就用契丹的音譯Китай表示中國。這個詞一直沿用到今天，當然俄語中也有中華的音譯Чжунхуа，也開始被使用。
最常見的詞還是英語中的China，單詞的意思是“瓷器”，絲綢之路興起，中國的瓷器隨之傳至歐洲，慢慢地這個詞語衍生出了中國的意思，並且作為官方的英文譯名被採用。
此外，英語中的前綴Sino-，有東方的意思，也代表中國。其大致的詞源是“秦”→cīna(梵語)→Sino(希臘語)→Sino-(英語詞根)。這個一根一般組詞用，如Sino-Euro—中歐，Sinopec—中石化等。
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