公元1644年3月19日大明王朝已經到了油盡燈枯的地步，李自成率領的大順軍相繼攻入北京城中，這時遠在山海關的吳三桂在接到崇禎皇帝的旨意後，率領他的三萬關寧鐵騎回師勤王，但是崇禎皇帝最終還是沒有等到這根救命稻草，就在吳三桂回師的途中接到崇禎皇帝已在煤山上吊自殺的消息，
吳三桂此時是明白的，現在大順軍已經佔領了北京城崇禎皇帝也已自殺，就算到達北京城也沒有什麼意義，於是吳三桂當機立斷帶著軍隊回到山海關，因為他知道他手裡掌握戰鬥力極強的三萬關寧鐵騎只要守住山海關，無論是北方的滿清還是剛剛奪取中原的李自成都不敢輕舉妄動，吳三桂明白只要保存好這三萬鐵騎就有和對方談判的籌碼，也就能獲得最大的利益，不出吳三桂的意料就在他回到山海關時隨之還來的還有李自成的四萬兩白銀和父親吳襄的勸降信。 此時的吳三桂已經是無國可依、無家可歸，大明朝已經亡了，皇帝已經死了，包括自己在北京城裡的家人也已成為李自成大順政權下的臣民。
面對李自成的百萬兵鋒，吳三桂的三萬關寧鐵騎根本就無回天之力。既然做不了忠臣，那就做一個孝子。吳三桂在經過艱難的道德掙扎後，接受了李自成冊封，並親自率領三萬關寧鐵騎再次向北京進發。但就在要回到北京時卻又傳來家人被關押，愛妻被奪得的事情這件事讓這個鐵漢子收到了極大的打擊當即又調轉了馬頭，雖然李自成又多次招降但吳三桂都沒有在接受。 
吳三桂的不識抬舉徹底激怒了自認為天下無敵的李自成，這位即將登上帝位的農民軍領袖決定親率十萬大軍殲滅吳三桂，徹底解決這個新興帝國東北角的隱患，這一消息不得不逼迫吳三桂投降於北方的多爾袞，當時的滿清實力已極其強大也想要入主中原，無論是大順和大清都想要獲得吳三桂強大的力量，而且當時已有洪承疇降清的前例這也動搖了吳三桂心理，這個僵持了數年的老對手，他很明白滿清鐵騎的實力，兩個強大的力量面前他只能選擇一個更強大的，加之愛妻被奪，家人被扣，李自成興兵而來這無疑給了吳三桂更好的理由於是吳三桂開關迎清做了多爾袞入主中原的棋子，雖然後來做了平西王但他卻要反清復明最終被康熙所殺。
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