公元前453年，發生了著名的三家分晉，周天子將原本屬於晉國的士大夫魏斯、趙籍、韓虔封為諸侯。公元前376年，韓趙魏三國聯合起來分了晉公的土地，將晉國徹底從歷史上剷除了。歷時七十餘年的“三家分晉”終於告一段落，這便是春秋與戰國的分界點。
戰國一開始，作為七雄之一的魏國環境就極為惡劣，東邊是老牌國家齊國，西邊是強大的秦國，北邊是勢均力敵的趙國，而在南方，更是有韓國和楚國兩個強國。本身地理環境就不算優越，是中央四戰之地，再加上四周的強敵，即便是雄心勃勃的魏國第一位國君魏文侯也愁的不行，整個人都憔悴了下來。
所謂逆境才能磨練心智，在這樣的情況下，魏國首先借助變法的力量變得強大起來了，這時商鞅的父親也不過是一個嬰孩而已。在政治方面，魏文侯絕對稱得上是一代賢明君主。他重用李悝、吳起、樂羊子、翟璜、西門豹等能臣，力推改革，一邊改革政治手段，一邊改革軍事制度，獎勵耕戰，興修水利。在這樣的情況下，他先後取得了河西。中山等地，連齊國也被打敗，一下子成了戰國之中首屈一指的強國。
魏文侯在位期間，重用吳起變法，訓練了中國歷史上最早的一支職業化軍隊—魏武卒，有了這樣的軍隊，魏國在戰爭之中的優勢可謂十分明顯。在文化發麵，他拜孔子的學生子夏為老師，還讓其在河西地區講學，形成了“西河學派”。在這樣的舉措之下，魏國竟直接取代了魯國成為了當時的文化宗主國，受到了百姓的歡迎。魏國的綜合國力得到了明顯的增強。
魏文侯去世之後，他的兒子魏武侯繼承了王位，魏武侯的才能相比其父親差的很遠，並且還任人唯親，四面樹敵。魏武侯此人雖然能夠獨當一面，但卻很難總攬全局，是將才而非帥才。不僅任人唯親，還不能籠絡人心，最終使得吳起背離魏國轉而投向楚國。不過總的來說，魏國在他的手裡還算是在上升期。
接下來繼位的魏惠王直接是魏國悲劇命運的開始，魏惠王有治國之心，卻沒有治國之能。他任用張儀作為宰相，在外交上樹敵頗多，而他不重用衛鞅，使其成了秦國的幫手，在之後生擒了魏公子卬，逼迫魏國將河西地區交了出去。在龐涓迫害孫臏的時候袖手旁觀，使得孫臏在馬陵之戰之中殲滅魏軍十萬之眾。此後，魏國便開始衰落，漸漸在與秦國的對戰之中落到了下風。
魏惠王在位五十年，將原本強盛的魏國治理的越來越糟，吳起、衛鞅、孫臏等能臣都轉投他國，最終魏國失去了強國地位。與此同時，秦國借力崛起，經過多為國君的努力，最終完成了統一天下的霸業。
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