佛教传入中国的时间大约是在西汉晚期，但是在两汉三国时期，信奉佛教者往往多为王公贵族，而且当时的人一般把佛教教义理解为道教的清静无为，到了东晋十六国时期，则是佛教兴盛的时代，当时出现了众多的著名高僧，如佛图澄、释道安、鸠摩罗什、法显等等。
魏晋南北朝时期，也是我国佛教石窟艺术大为发展的时期，例如：敦煌莫高窟开凿于东晋十六时期，天水麦积山石窟也是开凿于东晋十六国时期，洛阳龙门石窟开凿于北魏孝文帝时期，大同云冈石窟开凿于北魏文成帝时期。
位于甘肃省天水市的麦积山石窟
敦煌位于丝绸之路的要道之上，早在十六国时期，敦煌的佛教已十分兴盛，后秦高僧鸠摩罗什东行传经曾经经过敦煌，东晋高僧法显、唐代高僧玄奘西行取经皆曾经路过敦煌。
在敦煌市的沙州古城附近，有一座塔，名为白马塔，相传是为东晋十六国时期著名高僧鸠摩罗什的坐骑白马所建，前秦建元十五年（379年），苻坚听闻龟兹僧人鸠摩罗什“有大智”，遂于建元十八年（382年）派遣骁骑将军吕光领兵七万，攻打龟兹，欲求得鸠摩罗什，苻坚还跟吕光说：“若获罗什，即驰驿送之。”
唐代的沙州古城遗址
建元二十年（384年），吕光俘获鸠摩罗什，当时的鸠摩罗什只有40来岁，“光见其年齿尚少，以凡人戏之”，想要他破掉色戒和酒戒，于是就强行让他娶龟兹王的女儿为妻，鸠摩罗什深明佛法，不肯屈从，吕光就让他和公主共处密室，还用酒灌醉了他，在密室之中，鸠摩罗什淫酒双戒俱破，这一故事情节与《天龙八部》里段誉、虚竹的一些经历颇为相似，然而，《天龙八部》里的故事情节都是虚构的，鸠摩罗什的经历则是历史上真实发生的事情。
吕光后来率领军队并带着鸠摩罗什准备回到中原，我们都知道敦煌是从新疆进入河西走廊的必经之地，相传鸠摩罗什骑着白马经过敦煌时，他的白马不幸病死了，当地老百姓非常尊崇鸠摩罗什，于是就为他的坐骑白马修了一座塔，塔高九层，象征着白马死的时候是九岁。
白马塔
建元二十九年（383年），苻坚派兵攻打东晋，欲统一天下，但是在淝水之战中被打败，战败之后，前秦政权内部发生混乱，不久以后，就灭亡了，前秦灭亡以后，吕光率兵欲回到中原，但在河西走廊地区被凉州刺史梁熙所阻，吕光后来打败了梁熙，占据凉州，公元386年，吕光听说苻坚已死，遂正式入主凉州，在河西走廊地区称霸，自称凉州牧、酒泉公。
396年，吕光自称天王，在凉州正式建立政权，吕光建立的政权，史称“后凉”，后凉政权的管辖范围大致相当于今天甘肃的西部一带，以及青海、宁夏、新疆的一部分地区，实力不是十分强大，再加上后凉政权的军事力量主要依靠氐人，统治基础不广泛，又与西秦、北凉发生了几次大战，所以，仅仅存在了7年的时间就被后秦姚兴所攻灭。
后凉与北凉时期的《燕居行乐图》
姚兴灭亡后凉政权之后，鸠摩罗什遂跟随姚兴来到长安，姚兴“待以国师之礼”，将其安置在长安的西明阁及逍遥园，鸠摩罗什在长安的10余年里，翻译经论三百余卷，有“八百余人传受其旨”，他在长安组建了一个规模庞大的佛教僧侣集团，在中国佛教史上留下了浓墨重彩的一笔。
《晋书》记载，鸠摩罗什有一次在草堂寺讲经，后秦君臣以及大德沙门千余人正在肃容观听，鸠摩罗什突然走下讲坛跟姚兴说：“有二小儿登吾肩，欲鄣须妇人。”于是，姚兴就将两个宫女赐给了鸠摩罗什，后来生下了两个孩子。
姚兴有一次还和鸠摩罗什说：“大师听明超悟，天下莫二，何可使法种少嗣？”为了传宗接代，姚兴赐给了鸠摩罗什十个歌妓，逼迫鸠摩罗什再次破戒，鸠摩罗什娶了这十个歌女之后，不再居住在僧房了，而是“别立解舍”，于是，其他的僧人也要效仿鸠摩罗什，想要娶妻成家。然而，鸠摩罗什后来的一个动作，让所有的僧人都折服了，他们再也不敢效仿鸠摩罗什，娶妻成家了。
鸠摩罗什在钵中装满了一根一根的小针，召集众僧说：“你们如果能效仿我吃针，就可以娶妻成家了。”话音刚落，鸠摩罗什就用汤匙把一根一根的小针舀起，像吃食物一样，把这些针都给吃了下去，于是，众僧皆感到愧服，就停止了娶妻成家的想法。可见，鸠摩罗什是一位得道高僧，他的行为不是常人所能够效仿的。
弘始十五年（413年），鸠摩罗什在长安圆寂，姚兴给鸠摩罗什举行了火葬，鸠摩罗什在圆寂之前，对众人说：“若所传无谬者，当使焚身之后，舌不焦烂。”果然，鸠摩罗什被火化之后，只有舌头没有被烧成灰烬，说明鸠摩罗什所传之经书并无错谬之处。
敦煌出土的《金刚经》
鸠摩罗什是中国佛教史上著名的译经家，他翻译的经书准确无误，一直被后世沿用，比如《金刚经》虽然有很多的译本，但是，以鸠摩罗什的译本为最佳，胡适、陈寅恪等近代学者也推崇鸠摩罗什的翻译方法。
流传至今的“非色异空，非空异色；色即是空，空即是色”的名言即是鸠摩罗什翻译的，出自《摩诃般若波罗蜜大明咒经》，玄奘的译本为《般若波罗蜜多心经》。
鸠摩罗什不仅是佛教译经家，而且是一位理论家，他将印度佛教的中观学说介绍到中国，鸠摩罗什的中观学说对后世佛教理论产生了深远的影响。
鸠摩罗什的入室弟子有三千多人，以道生、道融、僧肇、僧叡最为著名，被称为“什门四哲”。
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