據清人毛奇齡的考證，關於《太極圖》的來源有兩種傳說。一說出自陳摶（871—989），陳摶是五代時期的道士，他把太極圖傳給种放（955-1015），种放傳給穆修（979~1032），穆修傳給了周敦頤，周敦頤寫了一篇《太極圖說》，用來註解這幅圖。一說出自僧人壽涯，有人說陳摶的師父是麻衣道者，而麻衣道者正是壽涯，因此關於《太極圖》就有了出自佛老二教的說法。
水火匡廓圖
《太極圖》出自佛教的說法，尚難考據，但從《參同契》一書來看，《太極圖》與道教的關係實為曖昧。東漢道人魏伯陽寫作《參同契》，後人根據此書中“坎離匡廓，運轂正軸”的說法，繪製了《水火匡廓圖》。
水火匡廓圖
魏伯陽認為天地設位，日月運行，就好像沿著某種匡廓在循環運轉。《參同契》描述了這個匡廓，它以天地乾坤為上下，水火坎離就像沿著車軸一樣在其中升降。因此畫出來就變成有一條中軸線在其中的圓圖，其中黑色象徵陰，白色象徵陽。左邊為黑白黑、陰陽陰，即為離卦☲；右邊為白黑白、陽陰陽，即為坎卦☵。
我們發現，如果把《水火匡廓圖》左右翻轉過來，就變成了《太極圖》中的正數第二圖，可見《太極圖》吸收了道教本來的《水火匡廓圖》。《太極圖》的含義我們後面再講，這裡先介紹《水火匡廓圖》在道教中原義，對比後來的《太極圖說》，我們會發現周敦頤對它進行了全新的詮釋，徹底變換了它的面貌。
《參同契》本是煉丹之書，它用乾坤來象徵鼎爐，用坎離象徵來鉛汞。鉛和汞本是不相容之物，但煉丹需要結合鉛與汞。因此表現在圖中就是左右分開的兩物，煅燒時，坎離沿著中軸運轉，使陰陽間錯，化成丹藥。在這幅圖中，並不曾涉及“動而生陽”、“靜而生陰”的道理。
三五至精圖
除了《水火匡廓圖》外，《參同契》中還有一副《三五至精圖》。
三五至精圖
《參同契》說：“三五與一，天地至精。”五行本是一個統一體，但《參同契》將它分為三分部，即三個“五”。《三五至精圖》的右邊，為是水和金，《尚書大傳·五行傳》說：“天一生水”、“地四生金”，一水加四金正是一個“五”；左邊為火和木，《尚書大傳·五行傳》又說：“地二生火，天三生木”，因此二火加三木也是一個“五”；圖的中間是土，根據“天五生土”的說法，土自成一個“五”。這三個“五”合起來就是“三五”，“三五”彼此連接，合成最下面的一，即 〇，這就是《三五至精圖》的構造。我們不難發現，這幅《三五至精圖》與《太極圖》的正數第三圖很相似，五行的分佈位置相同，只是線的連接不一樣，因此意義也出現了區別。但可以看出《參同契》對《太極圖》的影響。
太極先天合一圖
在陳摶的《太極圖》之前，唐朝時就已經有人採用了《參同契》裡的《水火匡廓圖》和《三五至精圖》來繪製新圖了。在《道藏》的《上方大洞真元妙經品》中有一幅《太極先天合一圖》，其圖如下：
在這幅圖中，《水火匡廓圖》已經左右翻轉，但《三五至精圖》基本還保持著原貌。它與朱熹傳的《太極圖》不同，不僅多出了“陽動”一圖，而且五行下面的圓圈畫成了大圓，而不是小圓。
所謂《太極先天合一圖》實際含有《先天圖》和《太極圖》兩部分，“陰靜”、翻轉《水火匡廓圖》到“陽動”上面這三幅圖構成《先天圖》。陰在上為北，陽在下為南，中間坎離分左右，是乾坤坎離包著《水火匡廓圖》中間的那個小圓圈，這個小圓圈就是“一元”。“一元”經過下面的五行鍛鍊，得到三五之精，生成一個大圓，這個大圓與小圓都是“一元”，即太極。有了太極，才有男女，乃至生生不息，化生萬物，故太極的下面又有兩個圓圈。
從《參同契》到陳摶的《太極圖》之間隔著一個《太極先天合一圖》，而從陳摶的《太極圖》到朱熹所傳的《周子太極濂溪新圖》之間，還有一個朱震傳的《太極原圖》。朱震的《太極原圖》與《太極先天合一圖》幾乎一致，只是“陽動”和“太極”又變回了小圈。
周子太極新圖
朱熹在南宋乾道年間傳的《周子太極新圖》見下：
周子太極新圖
從《太極圖》的演變過程來看，我們發現最終朱熹版的《太極圖》改變了原圖的面貌。他把正數第一幅的“陰靜”改為“無極而太極”，把第二圖的《水火匡廓圖》變成“陰靜”和“陽動”，取消掉原來第三圖“陽動”，代之以連接線。變更了第四圖中的五行連接的線路。
朱熹所做的這種改變是有根據的，他雖然篡改了《太極圖》的原貌，卻恢復了周敦頤《太極圖說》的思想。朱熹完全是根據《太極圖說》來重新描繪《太極圖》的，因此要說篡改《太極圖》的第一人，不應該是朱熹，而是周敦頤。
周敦頤之所以是道學的鼻祖，就在於他援道入儒，用儒家思想來解讀《太極圖》——或者說藉助《太極圖》來闡述儒家思想。其中，最明顯的地方就在於《太極圖》其實是從下往上看的，而周敦頤卻是從上往下解讀。因此，接下來我們要研究周敦頤是如何援道入儒，如何藉助《太極圖》來說明道統思想的——
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