南北朝時期，是中國歷史上比較動盪的一個階段，同時存在過大大小小很多政權，其中就包括鮮卑族建立的北魏。近一百五十年的時間裡，北魏共有過十三位皇帝，其中最為著名、影響力最大的非拓跋宏莫屬，即赫赫有名的北魏孝文帝。
拓跋宏作為長子，三歲就被冊立為太子，但他的童年卻一片昏暗，未來得及享受母愛，母親李夫人就被父皇下旨賜死。古代皇宮“母以子貴”的情況很多，為何李夫人非但沒有因兒子是太子而受寵，反而落得個悲慘的下場呢？這就要說到北魏皇室的一種的特殊制度了。
俗話說“愛屋及烏”，皇帝既然要立哪位皇子為太子，肯定對其母親異常寵愛，若是太子年幼，為了防止女子干預朝政，導致王朝的衰弱，皇帝會隱痛割愛將太子之母處死，即所謂的“子貴母死”制度。暫且不討論是否過於殘忍，從某種意義上來說，的確是能起到防患於未然的作用，最明顯的例子就是慈禧太后的垂簾聽政。
公元前471年，獻文帝估計想做個甩手掌櫃，直接把皇位讓給了年僅五歲的拓跋宏，並讓馮太后照顧他，但朝廷大權依舊掌握在獻文帝手中。馮太后比較強勢，而且手腕也極為犀利、足智多謀，覺得獻文帝太過昏庸，命人將他毒殺，輔佐孫子拓跋宏學習中原的先進制度。
在馮太后的教育下，拓跋宏的才學突飛猛進，對儒家經典文化相當精通，積累了豐富的治國才能。馮太后去世後，孝文帝拓跋宏開始親政，隨後便進行了一系列的改革措施，不論是從朝中官銜的制定，還是風俗、經濟等方面，基本上都模仿中原文化，使得北魏的整體實力提升很多。
自古英雄難過美人關，身為一代明君，孝文帝也錯愛了一個人，她就是第二任皇后馮妙蓮。這個馮妙蓮，史書上稱她“有姿媚”，是馮太后的親侄女，按照輩分比孝文帝要長一輩，但鮮卑族並不在乎此等差異。馮太后活著的時候，馮妙蓮與妹妹同時入宮做了妃子，孝文帝更喜歡馮妙蓮，但在馮太后的要求下，冊封馮妙蓮的妹妹為後，並將她趕出宮。
幾年後，孝文帝又把她接回來，久別重逢的二人有著傾訴不完的話，從此她就得到了獨寵，並且從妹妹手中奪得了皇后的位子。不知馮妙蓮給皇帝灌了什麼迷魂藥，把孝文帝迷的七葷八素，後宮嬪妃幾乎都成了擺設，他把所有的寵愛都給了馮妙蓮。
不知足的馮妙蓮，趁著孝文帝帶兵出征之時，跟高菩薩、雙蒙等人關係不清不楚，公主將此事告訴了孝文帝，他一開始還不相信，最後得知真相的孝文帝氣的口吐鮮血，加上之前身體就不太好，從而一病不起。可能太愛馮妙蓮了，孝文帝不捨得親手處死她，但在並死前對心腹謀臣說：“吾死之後，賜皇后死，否則必然亡國。”大臣激動地回道：“陛下英明。”隨後就入宮把賜給馮妙蓮一杯毒酒，但為了皇室的面子，將她以皇后之禮埋葬。
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