唐太宗李世民與長孫皇后生有3個兒子，長子李承乾，次子魏王李泰，三子晉王李治。依照古代嫡長子繼承製，李承乾當了太子。
魏王李泰有才學，受到李世民的過分溺愛，由此產生了爭奪太子之位的想法。太子李承乾為人荒唐放浪，腿腳也有疾病，擔心自己被廢，所以與李泰水火不容，各樹黨羽，互相爭鬥。後來李承乾密謀發動宮廷政變，殺弟逼父，結果兵敗，被廢為平民，流放到黔州。
根據古代君主專制社會皇位繼承製度，李世民的嫡長子李承乾被廢，那麼就按照立長不立幼的原則，該立嫡次子魏王李泰為皇太子。大臣岑文本、劉洎請求按例立李泰為皇太子。李泰也向李世民表示說，如果他繼承皇位，將來會殺掉兒子，傳位給晉王李治。李世民聽了很感動，當即答應立李泰為皇太子。
大臣褚遂良勸諫說，如果李泰繼承皇位，怎麼會捨得殺掉兒子，傳位給兄弟呢？又暗示說，李泰若真能狠心到捨得殺兒子，那麼必定會殺掉兄弟，應該將李治保護起來。
廢太子李承乾在受審時，直言坦承：“臣之所以謀反，正是因為李泰圖謀太子之位。如果立他為皇太子，豈不是讓他的陰謀得逞了？”
於是李世民想明白了：如果立李泰，那就是告訴後人說，太子之位可以通過陰謀詭計取得，會將大唐帶入滅亡深淵。而且如果立李泰，李治和李承乾都會被害死；而立李治，李泰和李承乾都能得到保全。
帝曰：“是也，有如立泰，則副君可詭求而得。使泰也立，承乾、治俱死；治也立，泰、承乾可無它。”——《新唐書·列傳第五·太宗子》
國舅長孫無忌，是長孫皇后的弟弟，他反對立李泰為太子，堅決請求立李治為太子。李世民想答應長孫無忌立李治為太子，擔心群臣不支持，所以還沒下決心。一天，退朝後，李世民將長孫無忌、房玄齡、徐茂公留下，商議立太子之事。
李世民說：“我三子一弟，不知該立誰，我活著沒意思！”說完當即下床，取佩刀要自殺。長孫無忌等人大驚，爭相抱住李世民，奪下刀給李治保管，請李世民說出心願。
太子承乾廢，帝欲立晉王，未決，坐兩儀殿，群臣已罷，獨留無忌、玄齡、勣言東宮事，因曰：“我三子一弟，未知所立，吾心亡聊。”即投床，取佩刀自向，無忌等驚，爭抱持，奪刀授晉王，而請帝所欲立。——《新唐書·列傳第三十·長孫褚韓來李上官》
李世民說：“我想立晉王。”
長孫無忌說：“謹遵陛下詔令，有異議者斬！”
李世民轉頭對李治說：“你舅舅支持你，你應該拜謝。”於是李治拜謝。
李世民對眾人說：“愛卿們與我心意相合，但天下人會怎麼說？”
長孫無忌說：“晉王以仁孝聞名天下很久了，世人本來就不會反對。”
不久，李世民認為李治懦弱，而庶子吳王李恪英明果斷，於是對長孫無忌說：“你勸朕立晉王李治，但他仁弱，我很擔憂江山不保，怎麼辦？吳王李恪英武果斷很像我，我立他為皇太子如何？”長孫無忌堅決為李治爭取，李世民只好作罷。
上疑太子仁弱，密謂長孫無忌曰：“公勸我立雉權，雉奴懦，恐不能守社稷，奈何！吳王恪英果類我，我欲立之，何如？”無忌固爭，以為不可。——《資治通鑑.卷一百九十七》
後來李世民一語成讖，李治繼位後昏庸懦弱，大權落入皇后武則天之手。武則天大肆迫害李唐宗室，掃清障礙後，赫然稱帝，該國號為周。李世民幾乎是拿命為李治換來的帝位，卻成全了武則天。
當初李世民做出揮刀自殺的舉動，不像是真自殺，像是逼大臣就範。如果是真自殺，就不會當著眾人的面，若有話要交代，寫封遺書即可。長孫無忌等人，就算知道李世民是假自殺，也得配合演戲，不然大家就都尷尬死了。李世民的帝王之術，真是讓人大開眼界啊！
史書參考：《新唐書·列傳第五·太宗子》《新唐書·列傳第三十·長孫褚韓來李上官》《資治通鑑·卷一百九十七》
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