一戰爆發時，重於空氣的飛行器才誕生不足十年，這個開麗的新生兒性能極低，只能運載些體小最輕的物品。而輕於空氣的飛行器技術已經達到了相當高的程度，德國齊柏林公司製造的飛艇能輕易搭載數噸物品作遠距離飛行。於是，飛艇被用到戰場，擔任空中偵察和轟炸任務。
在一戰爆發前，歐洲各國就已經開始了飛艇的研製工作，其中最成功的當屬德國人制造的齊柏林飛艇。這種飛艇的設計者是德國著名飛艇設計師斐迪南，馮，齊柏林伯爵，他自1891年以來一直從事飛艇的研製。終於在1900年7月20日，第一架齊柏林飛艇試飛成功。作為人類大工業時代的產物，齊柏林飛艇身軀龐大，線條流暢，其獨有的超大馬力航空發動機讓它可以承載數噸物品，驕傲地在天空中漫步飛行。
然而，隨著一戰爆發，齊柏林飛艇不可避免地與戰爭發生了聯繫。德國軍方認為這種空中的“無畏戰艦”將成為不可阻擋的“終極武器”，因此他們懷著“飛艇一出，誰與爭鋒”的自信，將齊柏林飛艇投放到了戰場上，試圖讓整個歐洲患上“飛艇恐懼症”。德國陸軍和海軍都建立了自己的飛艇艦隊。
飛艇能在夜間作戰，而當時能在夜間作戰的飛機幾乎沒有。1914年8月，齊柏林飛艇分別成功轟炸了比利時的列日要塞和安特衛普以及法國的巴黎。
1915年5月31日，德國飛艇部隊司令官彼得.施特拉塞親自指揮Z-6、Z-8、L-12三艘齊柏林飛艇從德國科隆起飛，在華燈初上時抵達英國倫敦上空。在不到一個半小時裡，德國人將1.6噸炸彈傾瀉到了英國人的頭上，倫敦在這個夜晚變成了恐怖的火焰地獄。然而，固執的英國人並沒有被他們的日耳曼表兄嚇倒，他們絲毫沒有理會和炸彈一起投 下的“不投降即死”的威脅傳單。而且，英國人很快找到了飛艇的弱點:這個龐大的空中怪獸幾乎沒有什麼防禦能力，而且只能在一些特定的天氣情況下才能 飛行，遇到大風就容易失去控制。為此，英國人在城市中佈置了密密麻麻的對空探照燈，還為戰鬥機研製了專門點燃飛艇內氫氣的燃燒彈。德國人的飛艇戰術終於遇到了剋星。
截至1916年年底， 德國飛艇部隊共進行了51次空襲，至少投下196噸炸藥，造成近2000人傷亡。但在英國人的反擊下，德國也損失了約80艘飛艇，它們大部分是被辦約國的戰鬥機和北海上空的風暴所摧毀的。德國人最終不得不接受這樣一一個事實 :飛艇絕不是無懈可擊的空中殺手，單靠它不可能將英國人的戰鬥意志徹底摧毀。此後，德國人開始將更多的精力放在研製轟炸機上，曾經讓無數人狂熱崇拜的齊柏林飛艇逐漸退出了一戰的空中戰場。
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