李孝恭是唐朝初期的名將，也是唐高祖李淵的堂侄、唐太宗李世民的堂兄，他戰功卓著，位列“凌煙閣二十四功臣”的第二名。
李孝恭“少沈敏，有識量”。李淵攻克長安後，李孝恭被任命為左光祿大夫。李淵建立唐朝後，又提拔他為山南道招慰大使，命他前去平定巴蜀。李孝恭以禮招撫，有三十多個州相繼歸降。
在打敗朱粲，俘獲其部眾後，眾將都建議說：“朱粲之徒是喜歡吃人肉的賊寇，罪大惡極，請將他們活埋。”李孝恭不同意，勸阻眾將說：“不能這樣。如今還有許多城池在賊寇的控制下，他們若聽說我們處死了這些人，誰還願意來歸降呢?”李孝恭將俘獲的人全部赦免不殺，因此勸降公文所到的州縣，官吏們相繼歸降。
當時，南梁皇室後裔蕭銑在江陵稱帝，建立梁國，擁有精兵40萬。李孝恭向李淵進獻平定蕭銑的計策，李淵很讚賞並採納了他的計策。武德三年(620年)，李淵冊封李孝恭為趙郡王，讓他籌劃攻打蕭銑。
李孝恭在巴蜀一帶加緊建造戰船，練習水戰，做好進攻的準備。在出兵之前，李孝恭召集巴、蜀兩郡主要官員的子弟，量才而用，授給他們官職，把他們安排在自己的麾下效力。這樣做，表面上是提拔他們，實際上是把他們當作人質，以防出現後顧之憂。
武德四年（621年），李淵任命李孝恭為荊湘道行軍總管，統領水陸兩軍十二個總管，率兵攻打梁國都城江陵。李孝恭的軍隊在經過一番拼殺後，首先攻破了江陵的水城，繳獲了蕭銑的大批戰船，李孝恭命令把所繳獲的戰船全部拋棄，“縱戰艦放江中”，任憑它們在長江中順流而下。
眾將都不理解，質疑說：“我們好不容易才繳獲了這些戰船，為什麼要拋棄呢？敵人的救兵此刻正沿著長江趕來救援，我們這樣做不是在資助敵人的救兵嗎?”
李孝恭解釋說：“蕭銑所管轄的地域，南到嶺外，東到洞庭湖，可謂地勢險要，兵精糧足，而大部分士兵都聚集在長江一線。如果我們不能在短時間內攻克江陵，等到敵人的救兵到達，我們就會腹背受敵，進退無路。到那時，即使有再多的戰船又有什麼用呢?現在蕭銑所管轄的沿江州縣，忽然看見戰船紛紛順流而下，必定認為蕭銑已經戰敗，不敢冒然進兵來救援。他們一定會按兵不動，先派人往來偵察情況，這樣一耽擱就是十天半月。用這種方法拖延敵人救兵到來的時間，待到他們醒悟時，我們早已打敗了蕭銑。”
果然不出李孝恭所料，蕭銑的救兵本來逆流而上，急匆匆趕來救援，結果走到半道，見到長江中許多蕭銑的戰船順流而下，便遲疑起來，“見船，疑不進”，他們不敢輕易進兵，而是先派人去打探消息。當時江陵城被重重圍困，根本無法派人出去搬救兵。最後在無計可施的情況下，蕭銑不得不出城投降，他所建立的梁國隨之滅亡。蕭銑投降後，嶺南四十九州皆望風而降。
李淵聞訊大喜，拜李孝恭為荊州大總管，派畫工繪製李孝恭擊破蕭銑之狀呈進朝廷。李孝恭在荊州治理有方，又改任襄州道行臺左僕射。隨後，李孝恭平定了輔公祏叛亂，再次立下大功。
李世民即位後，許多郡王被降為了公爵，而李孝恭因戰功卓著，得以保留郡王爵位，他被改封為河間郡王，並在朝廷擔任禮部尚書。
李孝恭性情奢侈豪爽，“寬恕退讓，無矜伐色”，他待人寬恕謙讓，從來不居功自傲，故而深得李世民信任。但是李孝恭卻常常感到憂慮，他對身邊親近的人說：“我住的大宅子太壯麗，我並不喜歡，應該換一座小院子，能住就可以了。我死之後，如果兒子有才能，守此足矣；如果兒子沒有才能，也免得這麼好的大宅子便宜了別人。”
貞觀十四年（640年），李孝恭患急病暴卒，時年50歲。李世民十分悲痛，追贈他為司空、揚州都督，陪葬在李淵的獻陵。
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