李孝恭是唐朝初期的名将，也是唐高祖李渊的堂侄、唐太宗李世民的堂兄，他战功卓著，位列“凌烟阁二十四功臣”的第二名。
李孝恭“少沈敏，有识量”。李渊攻克长安后，李孝恭被任命为左光禄大夫。李渊建立唐朝后，又提拔他为山南道招慰大使，命他前去平定巴蜀。李孝恭以礼招抚，有三十多个州相继归降。
在打败朱粲，俘获其部众后，众将都建议说：“朱粲之徒是喜欢吃人肉的贼寇，罪大恶极，请将他们活埋。”李孝恭不同意，劝阻众将说：“不能这样。如今还有许多城池在贼寇的控制下，他们若听说我们处死了这些人，谁还愿意来归降呢?”李孝恭将俘获的人全部赦免不杀，因此劝降公文所到的州县，官吏们相继归降。
当时，南梁皇室后裔萧铣在江陵称帝，建立梁国，拥有精兵40万。李孝恭向李渊进献平定萧铣的计策，李渊很赞赏并采纳了他的计策。武德三年(620年)，李渊册封李孝恭为赵郡王，让他筹划攻打萧铣。
李孝恭在巴蜀一带加紧建造战船，练习水战，做好进攻的准备。在出兵之前，李孝恭召集巴、蜀两郡主要官员的子弟，量才而用，授给他们官职，把他们安排在自己的麾下效力。这样做，表面上是提拔他们，实际上是把他们当作人质，以防出现后顾之忧。
武德四年（621年），李渊任命李孝恭为荆湘道行军总管，统领水陆两军十二个总管，率兵攻打梁国都城江陵。李孝恭的军队在经过一番拼杀后，首先攻破了江陵的水城，缴获了萧铣的大批战船，李孝恭命令把所缴获的战船全部抛弃，“纵战舰放江中”，任凭它们在长江中顺流而下。
众将都不理解，质疑说：“我们好不容易才缴获了这些战船，为什么要抛弃呢？敌人的救兵此刻正沿着长江赶来救援，我们这样做不是在资助敌人的救兵吗?”
李孝恭解释说：“萧铣所管辖的地域，南到岭外，东到洞庭湖，可谓地势险要，兵精粮足，而大部分士兵都聚集在长江一线。如果我们不能在短时间内攻克江陵，等到敌人的救兵到达，我们就会腹背受敌，进退无路。到那时，即使有再多的战船又有什么用呢?现在萧铣所管辖的沿江州县，忽然看见战船纷纷顺流而下，必定认为萧铣已经战败，不敢冒然进兵来救援。他们一定会按兵不动，先派人往来侦察情况，这样一耽搁就是十天半月。用这种方法拖延敌人救兵到来的时间，待到他们醒悟时，我们早已打败了萧铣。”
果然不出李孝恭所料，萧铣的救兵本来逆流而上，急匆匆赶来救援，结果走到半道，见到长江中许多萧铣的战船顺流而下，便迟疑起来，“见船，疑不进”，他们不敢轻易进兵，而是先派人去打探消息。当时江陵城被重重围困，根本无法派人出去搬救兵。最后在无计可施的情况下，萧铣不得不出城投降，他所建立的梁国随之灭亡。萧铣投降后，岭南四十九州皆望风而降。
李渊闻讯大喜，拜李孝恭为荆州大总管，派画工绘制李孝恭击破萧铣之状呈进朝廷。李孝恭在荆州治理有方，又改任襄州道行台左仆射。随后，李孝恭平定了辅公祏叛乱，再次立下大功。
李世民即位后，许多郡王被降为了公爵，而李孝恭因战功卓著，得以保留郡王爵位，他被改封为河间郡王，并在朝廷担任礼部尚书。
李孝恭性情奢侈豪爽，“宽恕退让，无矜伐色”，他待人宽恕谦让，从来不居功自傲，故而深得李世民信任。但是李孝恭却常常感到忧虑，他对身边亲近的人说：“我住的大宅子太壮丽，我并不喜欢，应该换一座小院子，能住就可以了。我死之后，如果儿子有才能，守此足矣；如果儿子没有才能，也免得这么好的大宅子便宜了别人。”
贞观十四年（640年），李孝恭患急病暴卒，时年50岁。李世民十分悲痛，追赠他为司空、扬州都督，陪葬在李渊的献陵。
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