古今中外，無論男女老幼，貴賤尊卑，莫不有名。名之於人，生而具之，如影隨形，相伴終生，榮辱與共，實在是再密切不過了。
那麼，人名是怎樣產生的？又是怎樣演進和發展的？其文化意蘊絢麗多彩，十分豐富，回溯起來頗有意味。
遠古時代，祖先過著群居生活，靠採集和狩獵以維持生存，他們的生活十分原始，還不需要姓名來區分彼此。
隨著社會的進步和人口的增多，為了把某一群人與另一群人區分開來，便出現了某一群人共有的標誌，即所說的姓。在一群人中間，為了相互區分，就出現了只屬於個人的標誌，這種標誌就是名。
那時，在社會交往中，無論哪群人，在自己內部只用名便可以彼此區分。若與另一群人交往只稱名便不能表明自己的身份了。只有把自己所在人群的標誌姓與自己的標誌名結合在一起，才能將自己從不同的人群中區分開來。
關於名字的起源，從漢字“名”字本身也可以推知其最初含義。這一漢字由“夕“和““口”兩部分組成。對此，《說文解字》的解釋是：名，自命也，從口、タ。夕者，冥也，冥不相見，故以口自名。
意思是說，在早期的社會交往中，人們白天相見，可以通過形體面貌、聲音相互識別。到了晚上，相互看不清楚，就只能通過互報名字來區分了。
可見，人名的產生是社會交往的需要，它最本質的作用，就是在社交中便於彼此區別。
我國最早擁有自己固定名字的人，可能是那些傳說中氏族社會的首領，或在部族戰爭中出現的英雄。但這些人名，嚴格說來是族名、公名，而不是人名、私名。
之後，人名開始表明一定的特點，《禮記·祭法》中說：“黃帝正名百物。”這時，名實才有了一定的相符性，如有巢氏、燧人氏、伏羲氏、烈山氏、軒轅氏等，大多反映了一定的歷史真實。
文字出現以後，原由口頭表達的人名也進化到文字階段。在目前已經發現的一些原始社會的陶器中，上面都刻畫有一兩個符號，據考證，這些符號多與早期的人名有關。
我國有確切文字記載的歷史是從殷商開始的，那時，文字大量出現並趨於定型，其中有很大一部分是人名。在商代的甲骨ト辭中，不僅有名這個漢字，而且還有示壬、中丁、外丙、小乙等人名。這些，都是我國最早見於文字記載的名字。
股商的人名主要有兩類，一是作為最高統治者的王，均以天千之字為名；二是從事佔ト吉凶的貞人，均為一字的單名，如爭、行、韋、大賓等。
從周代起，首先是氏和名連稱。姓氏合一後，姓和名連稱便成為全社會的習慣。姓加名的姓名模式自秦漢以來一直延續至今，且男女取名的基本模式大致相同。
我國人名遠在上古時期，就已經形成單名和雙名並行的格局直延續到今天。與姓氏相比、名的格局更加穩定。取單名還是取雙名因時代而異。
從周代到兩漢，由於姓或氏與名連稱，人們習慣起單名。這時起單名的習慣，主要基於兩種因素的考慮：一是求偶心理，人們從來都認為偶數吉利；二是便於使用，即好叫、好識、好記。而且，當時人口不多，取單名不會有很多重名。
兩漢以後，雙名的增長勢頭很猛。唐宋以後，雙名的比例繼續礬升，很快就佔了絕對優勢。歷史上雙名大量湧現，與範字的使用密切相關。範字對於理順整個家族的譜系關係具有無可替代的作用。由家族的先祖為後代規定範字，使屬於這個家族系統的每個成員，一出生就得按輩分對字人座。
漢代以後，大都取雙名並讓其中的一個字相同，作為表示同輩人的範字。這種範字最初使用於家庭，慢慢發展至家族。
我國宗法社會十分重視血親關係，無論帝王將相還是平民百姓從生到死都要受到家族的制約。男子死後，其名要載入家譜或族譜。由於家族範字完全適應了以族權為支柱的中國宗法社會的需要，必然受到統治者和社會各階層的廣泛重視與青睞。
到宋代，家族範字達到了比較完美的地步，特別是統治者對家族範字的制定有更為嚴格的要求。帶有家族範字的名，通常又稱譜名。譜名是人的正式名稱，歷來為人們所重視，但只是針對男子而言。因為我國的宗譜只是男子的譜系，女子只是作為丈夫的陪襯出現在宗譜裡。
在一個大家族裡，兒子往往隨家族範字，女兒則另取家庭範字。如賈寶玉、賈璉、賈琮、賈珩、賈琛、賈瓊，每個人名裡均含玉字，使用的是局部範字（即字的某個部首或構件）；賈寶玉的姊妹則與玉字無關，均範春字，分別是賈元春賈迎春、賈探春和賈惜春。
在等級森嚴的宗法社會里，父母之命對於子女來說，具有不可抗拒的力量。既然取名的權力歸父母，那麼名自然就處於十分特殊的地位。
現代人的名字比較自由，除了對長輩不便直呼其名外，其他場合並沒有多少禁忌，既可稱全名，也可單稱名。
總之，人名是在人類社會處於原始時期而出現的一種文化現象，它的起源和發展經歷了一個由不完善到完善的過程。最早，它是人們隨意用來區分彼此的稱號，以後又演變為固定身份的標誌，在文字出現以後又以文字形式記載下來。從它產生的那天起，名就已顯示了無可替代的作用。
人類應該感謝人名，它不僅為人類保存著文化，再現著歷史，也在推動著人類歷史和文化的發展。在通向未來的漫長歲月裡，人名與人類生活的關係將更加密切，每個人名的使用頻率都將大大超過以往的任何時代。
在當代，人名的作用不僅不會被削弱，而且將得到進一步加強。從這個意義上說，人名的好壞、美醜勢必會給人們的生活帶來各種影響。因而，在當代社會中，取個好名字將更加顯得十分重要和必要。
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