1928年5月3日日軍在濟南製造“五.三”慘案，慘殺蔡公時，屠戮全城。
1928年5月月3日，北伐軍宣傳員在濟南魏家莊貼標語，日兵無理阻撓，開槍射擊，造成數人傷亡。同日，有一中國士兵徒手經過日軍警備區域，因語言不通與日兵發生誤會，日兵開槍將其擊斃。各地日兵聞槍聲，亦紛紛放槍射擊。日軍包圍駐紮牌照稅局的北伐軍一營，該營因未接到抵抗命令，被日軍繳械俘虜。日軍還將南仁義裡與五馬路的北伐軍俘虜繳械。凡中國人碰上日軍，皆被槍殺。
5月3日，國民黨戰地委員會外交處長兼山東特派交涉員蔡公時遵照戰地委員會命令，於上午8時率領職員到交涉署接事辦公。晚9點，30多名日軍闖進交涉署擄掠，將國民黨青天白日旗和孫中山先生遺像統統撕毀，將外交文件棄置滿地。
蔡公時用日語向其理論：“這是中國政府外交機關，非戰鬥單位，日本皇軍，素有教養，通曉事務，舉世皆知，應該尊重睦鄰友誼和外交禮貌...”日軍不待蔡說完，用槍托將蔡打翻在地後，遂將全署28人一齊捆綁，拉到院內場地，撕去所有衣服毒打，用刺刀亂戳亂砍。
一個日本士兵將蔡公時的兩耳割掉，蔡公時大喊：“日本人殺我！日本人對我如同古時氏族社會對待俘虜的辦法割耳朵、挖眼睛來對我！”日本兵轉過去殺被捆的其他外交官員，殺完之後，再回來將蔡的鼻子割下，其他日本兵在旁獰笑欣賞。折磨一個多小時，才將蔡公時槍斃。全暑28人皆遭慘殺。
夜11時，蔣介石派熊式輝赴日軍司令部交涉，正磋商間，日軍又開炮轟擊中方無線電臺，守臺士兵被炸死多人。日軍還包圍並開槍射擊設於津浦鐵路局辦事處的南京政府外交部長黃郛辦公處，黃郛被迫躲避。
慘案發生之際，市民猝不及防，許多人避入郵局。日軍包圍郵局，將裡面的中國人一一捆綁，囚禁於地下室中，斷絕其飲食，並且終日毒打不休，時有被提出去遭槍殺者。被囚者約1600餘人，其景況慘不可言。日軍還將郵局中所有現金及郵票搶劫一空。
5月5日，蔣介石出濟南城至濟西之黨家莊，與第二集團軍司令馮玉祥會商北伐事宜，決定繞過。蔣介石的一味“軟化”，步步退讓，更助長了日軍的囂張氣焰，日軍繼續製造事端。5月8日，日軍開始向北伐軍進攻，9日，對濟南城發動了總攻，以猛烈的炮火向城關各處轟炸。5月10日，日軍利用飛機、大炮、機槍，發瘋似地轟炸掃射。11日，國民黨代理濟南衛戍司令蘇宗轍接到蔣介石密電，命令守軍放棄濟南。中國軍隊放棄濟南後，日軍進城，又大肆屠殺、洗劫，無數百姓慘遭殺害、流離失所。據調查：“濟案”中國軍民死亡6123人，傷1700多人，財產損失2957萬元。
濟南事件粉碎了國民黨對日工作的全部希望，使國民黨放棄了以日本為外交中心的取向，國民黨人也開始學起袁世凱的策略，將中日事件大肆曝光。蔣指示南京政府將“事實宣告全世界”。在中國，甲午以來一系列在日本身上遭受的恥辱記憶被再次喚醒，民心激憤 。而日本自我否定了幣原外交，濟南慘案在日本國內也激起了反華的輿論浪潮 ，日本在對華關係上越發走向排他性、獨斷性，越發試圖在華盛頓體系之外解決問題，排除英美等世界各國力量單獨處置中國事務。這也使日本逐漸從“帝國主義列強”的群像中走出來，在中國民眾心目中日漸清晰地稱為面目可憎的中國頭號敵人 。濟南事件影響最深遠的後果是開啟了一個新的時代,從此中國民族主義抗禦外的使命就壓倒了其民族國家的建設。從濟南事變開始，經歷皇姑屯、九一八、一二八、長城抗戰直到七七事變，中日逐步從對抗走向全面戰爭。中國的抗日戰爭時代，就此拉開了帷幕。每年的五月三日十點，濟南市都會鳴放防空警報，紀念“五三慘案”，提醒世人勿忘國恥。
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