載人航天飛船，從實質上說就是載人的衛星。和衛星相比，它的外形較簡單，有球形、圓錐形等，但重量較大。衛星的外形則多種多樣和不規則，重量比飛船輕許多。
載人航天飛船即是人造衛星，它有和衛星相同的系統，除結構、能源、姿態控制、溫度控制外，還有遙控、遙測、通信、信標跟蹤等無線電系統，以保證與地面的通信聯絡、控制指令的傳遞、遙測信息的傳輸、資料參數的傳送等等。
載人航天飛船的特點是有人，因此就有與衛星不同的系統，包括應急營救、返回、生命保障等系統。具有交會、對接和機動飛行能力的載人航天飛船，一般還設有交會雷達、計算機和變軌發動機等設備。
例如，單就載人航天飛船需要返回地面來說，飛船的結構比一般不返回地球衛星複雜得多:首先要對付氣動加熱造成的燒蝕，還要對微流星和宇宙射線進行防護，等等。所謂氣動加熱，就是載人航天飛船開始返回時，由於離地高、速度大而具有相當大的動能和勢能;在它進入大氣層後，在空氣阻力的作用下急劇減速，飛船能量的絕大部分都轉化為熱能，如果這些熱量全部傳導給飛船，完全可把飛船化為灰燼，這就是氣動加熱問題。載人飛船的結構設計必須解決這個問題。合理選擇飛船返回艙的氣動外形，可使它在返回大氣層過程中所產生熱量的80%左右擴散到四周的大氣裡，剩下20%左右的熱量則必須採取可靠的防熱措施加以解決。
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