古代皇帝发布诏书必然要盖玉玺，以证明权威。那么在传国玉玺出现之前，古人是以何种器物代表无上权威的呢？
答案是鼎。鼎最初产生是为用作炊具，也就是吃饭用的东西。从远古时代开始，鼎就已经出现了，那时候的鼎是用陶器制作的。而且最开始的鼎并没有三足，而是用石块支撑，后来，慢慢的就将石块与鼎身连在一起成为了今天我们见过的鼎的形状。
司母戊鼎
相传，大禹治水制作九鼎以震天下。这九鼎也成为天子的象征。夏桀无道，九鼎移居商朝，是以商汤取代夏朝而立。商纣王暴虐，九鼎选周而居，武王伐商而建周。在古代人看来，九鼎是具有灵性的，它们会抛弃无道昏君转而支持仁君。当然以现代人看来这都是封建迷信，亦或者是统治者为给自己的统治找到一个合理的理由而编织的谎言。但由于当时铸造工艺的落后，鼎在人们生活中极少出现，尤其是青铜鼎。所以这一言论一直被人们深信不疑。即使是到春秋战国，鼎的象征意义依旧存在。比如，楚王为了宣示自己的力量，公然问鼎。这在当时看来是十分大逆不道的。因为只有天子才有资格拥有九鼎，诸侯最多七鼎。楚王的这一做法明显是对天子权威的一种质疑。可悲的是当时的周王室已经十分衰弱，无力控制麾下诸侯，只能忍气吞声的生存下去，鼎在周王室里已经不能算作一种权力的象征了，在世人看来，周天子已经快成为一个笑话了。
鼎不仅仅本身是权力的象征，它所附带的东西也能彰显拥有者或者赐予者的权威。之前，我们讲过甲骨文，在鼎的身上也有文字，这种文字被叫做铭文或者钟鼎文。它相比较于甲骨文更加的简洁，表现出文字的发展是由繁到简的一个过程。商代的鼎，大多用来祭祀，在其上刻画的文字也是不多。而到了周代，一改商朝惜字如金的作风，开始大规模的刻字。周天子以鼎作为赏赐赠送给诸侯，在其上刻上因何赏赐，这就好像后世的皇帝圣旨一样，只不过圣旨是加盖玉玺，而周天子则是将圣旨写在了鼎上。
毛公鼎
古人之所以用鼎作为权力的象征，究其原因还是生产力的不发达，青铜铸造的物品稀缺。因此给青铜器加上了一层神秘的面纱。战国后期青铜器开始更加广泛的应用，铁器的出现也使得青铜器逐渐退出历史舞台。中国持续了1600多年的青铜时代也就此结束。人们也不再以鼎器作为其权力的象征。
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