在先秦時期，書面語言和口頭語言的差別不是很大，主要的區別是書面語言比口頭語言更為精練簡潔，辭藻也更為優美和典雅，不僅表現力更為豐富，而且蘊涵著一種審美的因素。後來，經秦漢及至唐宋，書面語言和口頭語言越來越分化，並最終形成兩套語言系統。一個人需要接受良好的文化教育才能夠對文言運用自如，文言也成為人們身份和教養的標誌，不會文言者被歸為“引車賣漿者之流”，而文言自身所具有的典麗精緻、雅秀俊逸的特別美感，也的確是作為口頭語言的白話所無法比擬的。
文言是中國古代官方文獻和正統文學所使用的語言，源遠流長，雖然在近代的新文化運動之後，白話取代了文言的正統地位，但是文言也絕非自此被棄置不顧，一些重要的文史學術著作依然採用文言來寫作，例如魯迅的《中國小說史略》、陳寅恪的《柳如是別傳》、錢鍾書的《談藝錄》等。出於繼承優秀而豐富的古代文化傳統的需要，能夠閱讀文言依然是當代中國人應當具備的文化素質。
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