在淮陰地方有個小商人，名叫章楸，在城北大道旁經營了一家酒店，供過往的客人飲用。酒店緊靠青草灘，有很多雜草和墳地。屋後大河環繞，種了不少榆柳，綠蔭一片，環境很是風雅沁人。店堂中的桌椅、櫃檯等佈置很是乾淨整潔，店中還兼賣鹽豉、豆腐之類的東西，味道很鮮美。但由於小本經營，所以利潤微薄，只能夠一家人喝口米粥，要過上小康生活實在很難。他的老婆兒女住在店後面的三間屋裡，章楸的妻子範三娘風韻猶存，很有古代卓文君的風致，也會偶爾到店堂來幫忙賣酒，店中還僱著夥計來幹活。章楸十分好客，只要碰到文人學士到店中飲酒，如果錢不夠來付酒賬，也很大方的不計較。
有一年的端午節，五月初五，天已正午，各家的酒店都已關上大門，只有章楸的酒店門還開著。章楸讓店中的夥計在大門守候迎客，而自己到廚房中掌勺燒魚燒肉，準備過節的飯菜。忽然，省裡司法部門的差役押著五名犯人看像都是匪首，被腳鐐手銬鎖著來到店前，一窩蜂似的擁入酒店坐下，催著要酒要菜，很是著急。夥計回說酒已經賣完了。只見他們粗魯地拍著桌子、摔傢伙，對著夥計就破口大罵，氣勢洶洶。夥計們都被這陣勢嚇怕了，都縮著頭躲了進屋，不敢出面。章楸和三娘不得已出來走到前邊來查看，裝出笑臉來安撫他們，說：“你們趕路，一定很飢渴了。又碰巧今天是良辰佳節，怎麼能就這樣度過呢？如果各位不嫌棄，我家已經準備好了豐盛的酒食，大家可以一起高高興興開懷暢飲過節。”說罷，就趕緊讓夥計把熱酒拿出來，擺好餐具。三娘回到屋內，把廚中剛燒好的菜餚也都端了出來，味道鮮美，又搬出湯餅等麵食供這些人吃，說：“看樣子你們應該是北方人吧，怕粥飯之類的食物吃不飽，所以給大家供應了麵食。但時間緊促，如果味道不好，還請各位多諒解。”眾囚徒滿意地說：“好，可真是個賢德好客的主人。”這些人的食量很大，把每個盤子都吃得空空的，桌子上杯盤狼藉。見客人吃好後，主人又送上香茶，不久又端來盛著熱水的大木盤，供囚犯洗澡。眾囚犯見狀很是高興，雖然並未洗上。但最後沒有說一句感謝的話，只是低聲詢問了店主的姓名，記住後就被押著離店而去。這時，聞聲圍觀在店堂前的村夫牧童都嘲笑店主。章楸自己也覺得自己做得好笑，也笑了起來，之後和妻子一起洗碗筷器皿，打掃衛生，安放桌椅。
到了這年的秋天，店裡忽然來了三個人，穿著粗布的衣服，問道：“酒店主人章楸在哪兒？”章楸回答：“我就是。”只聽哐啷啷一聲響，章楸的頭頸已經被套上黑鐵鏈。家裡人都驚訝不已，不知所措，範三娘見狀大聲地哭了起來。那些人隨後把章楸帶到山陽縣衙，投進公文說：“有匪首招供，說章楸家窩藏盜竊的贓物，現在已將章楸捉拿到案，以便質對。”縣官命人把章楸捆縛起來，然後關進木籠中，派兵丁看守著押送走了。範三娘趕來送行，哭聲震天。章楸也哭道：“我這一去恐怕生死未卜，你們趕快把酒店關起來，等候我將被如何處置的消息。”並暗中讓大兒子帶足路費，跟著自己啟程，一家人掩淚告別。到蘇州時，省裡的長官梁大人有事到南京去了，章楸被暫時關入大牢等候審判。當夜就把章楸和那些盜匪關在一起。牢中黑燈瞎火的看不清人，只能清楚地聽到四周啾啾鳴叫的蟲聲，章楸心中很是害怕，擔心無常鬼來把他抓走。
半夜，章楸聽到牢外有搖鈴、打梆子的聲音。忽然，耳旁也傳來叫自己名字“章楸”的聲音，喊聲有的蒼老，有的稚嫩，南北口音混雜不清都有。章楸細聽這聲音好像曾在哪裡聽過，很是耳熟，但又不敢貿然答應。忽然又聽到一聲低聲的叫喚，說：“老章，你忘了我們啦？我們是老朋友啊。”章楸很懷疑，低聲回應道：“我確是章楸，可你們是什麼人？”這人接著說：“我們就是端午節那天在你店中叨擾一頓酒飯的弟兄們啊。”章楸想起來了，但是情緒悲傷地訴說道：“唉，想不到我們在這鬼地方遇上了！但是，我自己都很好奇到底犯了什麼罪，你們知道嗎？”這時，只聽得那些人嘻笑鬨鬧起來，說：“其實是我們邀請你來的。昨天省裡管刑法的大人審訊我們，用盡了各種刑罰，我們都咬緊牙關不說，最後說我們的窩藏主兒是章楸，只要能把他抓來，我們就認罪。所以你才會這樣稀裡糊塗地進了大牢！”章楸說：“我記得自己和你們這班人並無什麼仇怨，甚至好酒好菜招待你們，可你們為什麼要陷害我呢？”他們說：“我們和您不但沒有任何仇怨，我們還記得端午節那天我們在您那兒吃得酒醉飯飽，並想著要怎麼報答您的大恩大德呢。我們這些人本都是強盜頭子，像老大林黑兒，是剡城人，老二囮奴，會稽人，老三張豹，海陵人，老四王子禽，沭陽人，老五小飲飛，大梁人。我們都是大盜，身子矯健，行走敏捷如飛，多次拒捕，犯了王法，都是死罪。雖然如今被捕，但是如果想要逃出這牢牆並不是什麼難事，可自知大數已到，馬上就要喪命了，所以就沒出去。您到時出獄那天，就是我們受刑畢命之期。希望您能把我們的姓名牢牢記住，每年能叫著我們的姓名按時燒一串紙錢，奠一杯酒，盛一缽麥飯來祭奠我們，即使在九泉之下，我們也會深深地感激您的。”章楸這時才恍然大悟出他們叫自己進大牢的原因，就說：“原來是這個原因，我差點被嚇死了。但你們是俠義之士，我一定盡力按照你們的囑咐去做。”不一會兒，天亮了，陽光從窗洞中射入，這時候才把這些人的面貌都看清。大家相互對望，一邊抹淚，一邊笑著，就像很早就認識的故友重逢一樣。
第二天晚上，牢中的人聽到外面有儀仗隊鼓吹聲、開路的呼喝聲和車馬喧鬧聲，知道梁大人已經回府了。林黑兒趕緊把貼身的小短襖脫下，和章楸對換穿上。囮奴與張豹各自脫下短袖布衫交給章楸，並附耳低聲說道：“這裡面有重要的東西，可千萬別丟了，也別跟人說。如果洩『露』了秘密，這裡面的東西就不屬於你了。在你家對門雜草叢生的墳堆中有一棵枯了的白楊，上面有兩隻鵲巢的那棵下面有一座古墓，古墓的石板蓋著兩口大甕，裡面有寶物，等到了深夜沒有人的時候，你出去把它們挖出來。你一定要謹記！”說完，竟流下了熱淚，章楸此時泣不成聲。不久，就聽見衙役大聲喝罵的聲音，審案的官老爺上堂了，接著就見牢中來了一群如狼似虎的差役，把五人都帶出牢門。不一會兒，又聽到有人來叫章楸，隨後也被帶出大牢。
在審問時，看著堂上的陣勢，章楸止不住地全身發抖，控制不住地痛哭失聲。林黑兒此時放聲大笑，又對章楸罵道：“你這豬狗樣的東西，我可忘不了你！端午節那天，你竟然不拿出好酒好肉招待我們，活該你到現在！”因而招供說：“這姓章的確實無罪，只是因為有一天，公差押我們去取出贓物，正好從淮陰經過他家，便向他要酒肉吃喝，但是他並沒有給我們，而且他還用榴花樹枝打我的頭，所以我才懷恨在心，汙衊他，把他抓到牢裡，其實他也並非真是個窩主。至於我們，本就沒了活路，犯了死罪，所以我們請求畫押認罪，了結此案。”於是，審案官安慰章楸說：“你確實是個良民，只是無罪被牽累進來的，這次進來也算是對你不好好招待顧客的小小的懲罰。”於是命令捕快當堂打開枷鎖，釋放了他。章楸感激地磕過頭，就趕緊走出衙門，在旅店裡找到了隨來的大兒子一起回家。後來聽說這五個強盜果然在當天就被處斬了。章楸私下讓兒子買了棺材，把五人的屍體都收了，還買了塊地，把他們都埋了。
章楸回家後，拆開那件短襖、兩件短袖衫，只見裡面是黃閃閃的金葉和一粒粒的珍珠，大約價值一萬多兩白銀。到夜半時，又攜帶鐵鋤，找到那棵白楊樹下，把石板挖開，果然如盜匪所說，有兩隻大甕，原來這兒是個藏物的地窖，甕中藏有十幾萬兩銀子。從此，章楸成了大財主。後來，他們搬遷至蘇州，命子孫在附近另找了一塊墳地，每年來祭祀這五個強盜，從不間斷。章家也改了行，不再開酒店，經營了其他的大買賣，生活富裕。直到今天，淮陰地方章楸的事蹟還被人津津樂道。
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