在晚清眾多的名妓當中，賽金花是最具傳奇色彩的一個，除了名列“清末四大譴責小說”的《孽海花》，還有多部筆記和小說涉及她的故事。“自古風塵出俠女”這是對賽金花一生的真實寫照。
賽金花，出生於1872年10月，原名鄭彩雲，安徽黟縣人，幼年被賣到蘇州的“花船”上為妓。
光緒十三年（1887年），48歲的前科狀元、禮部侍郎洪鈞回鄉守孝，納15歲的彩雲為妾。
不久，洪鈞奉旨為駐俄羅斯帝國、德意志帝國、奧匈帝國、荷蘭四國公使。
聰明伶俐的彩雲隨洪鈞出國，成為公使夫人。期間，她不但學會了歐語，其美貌和聰明也到處引起轟動，連德國皇后也和她合影留念。
1894年，彩雲在送洪洪鈞棺柩返蘇州途中，逃至上海為妓，改名“曹夢蘭”，掛牌接客，名聲大噪。後到天津改名“賽金花”。在北京她則因為喜歡穿男裝，被稱為“賽二爺”。
1900年，義和團殺死了很多在華洋人，這包括德國公使克林德。八國聯軍進入北京後，慈禧和皇帝逃往陝西。
當時，住在八大胡同裡的賽金花，拿出了她當年同德國皇帝和皇后的合影，見她在西洋時就認識的八國聯軍總司令德國人瓦德西，她勸瓦德西不要侵擾百姓，下令安民。瓦德西第二天便下令禁止士兵違紀妄為。
一開始，瓦德西對戰爭賠款一事開價卻很高。賽金花奉命展開外交手段，對瓦德西動之以情，並說服了克林德夫人。在她的遊說下，八國聯軍同意議和。因此京城人對她多有感激。
1903年，賽金花在北京因涉嫌虐待幼妓致死而入獄。賽金花晚年窮困潦倒，住在北京居仁裡。
1936年11月4日凌晨，她裹破棉被死在北京寒夜，時年64歲。
當時的北京《立言報》獲知消息後，以最快的速度發出了獨家新聞。
京城的名流紛紛捐款捐物，讓賽金花得以安葬。賽金花葬在陶然亭公園，墓為大理石砌成，碑為花崗岩，高近兩米。
當時墓地四周還有《彩雲圖》《前彩雲曲》《後彩雲曲》石刻三塊，《彩雲圖》為著名畫家張大千所繪肖像畫，齊白石為她題寫墓碑名。
賽金花親筆題寫的“國家是人人的國家，救國是人人的本分”至今猶存博物館中。
如今去陶然亭，卻再也看不到賽金花的墓了。在陶然亭慈悲庵內，保存有賽金花墓碑一通。
林語堂在《京華煙雲》這樣評價賽金花：“北京總算有救了，免除了大規模殺戮搶劫，秩序逐漸在恢復中，這有賴於名妓賽金花的福廕。”
胡適在《新青年》中寫道：“北大教授，為妓女寫傳還史無前例。”
劉半農《賽金花本事》：“中國有兩個‘寶貝’，慈禧與賽金花，一個在朝，一個在野；一個賣國，一個賣身；一個可恨，一個可憐。”
上世紀三十年代後，出現了與賽金花有關的影視作品。
1936年夏衍的話劇《賽金花》公演後；1940年電影《賽金花》上映，英茵飾賽金花；1988年香港亞視電視劇《賽金花》播出，劉雪華飾賽金花；1991年臺灣電視劇《賽金花》（又名《風華佳人》）播出，陳玉蓮飾賽金花；2012年話劇《風華絕代》上映，劉曉慶飾賽金花。
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