在乾隆年间，民间流传着一个说法：据说像和尚、道士等这些会法术的人通过别人的辫子就能控制这个人的灵魂为自己服务，而被控制灵魂的人会因此失去性命。就是这么一个多度迷信的谣言、起源于浙江一小县城的谣言却在乾隆年间迅速传遍全面，造成了全国性的大恐慌。那么，这究竟是为什么呢？
《叫魂》这本书就围绕这个问题、从皇帝、下层百姓和夹在两者中间的官僚阶层（政府、巡抚、总督、在京官员）这三个维度进行了解释。
首先从乾隆皇帝这一层来说。一方面，百姓剃前额、留发辫是满清统治者入关后规定的的发型，象征着清朝政权。普通百姓保留这种发式是对其政权肯定的一种象征。而现在叫魂者却要通过剪人辫子这种方法来控制人的灵魂，最关键的是剪辫子这一动作，在皇帝的心目中，这是对其政权合法性的一种挑战。甚至怀疑是别有用心者企图通过这一方法来造成社会动荡、百姓恐慌，今儿搅乱其政权根基，推翻清朝统治。涉及到了江山社稷，当然会引起皇帝皇帝政权合法性的焦虑，也因此会格外注意这一民间流言。
从另一方面来说，皇帝认为它的政权是君权神授，而也只有皇帝才有与上天通意的权利和能力。而如今会法术的和尚、道士却拥有此神通，无疑挑战了这一权利的完整性和独特性。
再一方面，皇帝利用此次象征性的政治事件，可以惩办办事不力的官员，整顿官僚体系的作风，更加加强其专治权利的统治，加强皇威。
从老百姓来说，一方面，这一妖术会威胁其生命安全，因此会造成大范围的恐慌，也因此，这些受到威胁的人民会自发地结成利益共同体，维护自己的利益，即生命。他们会围殴出没于其村社的陌生人，甚至将他们打死。也会向官府举报形迹可疑的人，因此在官府的监狱中，关押着很多无辜受牵连的人，迫于严刑拷打，他们不得不酿造出更多的人和更荒唐的事，而官府会据此再进行下一步的捉拿和搜捕，因此这件事会无限蔓延下去，影响全国。
另一方面，百姓发现利用这一机会可以举报自己的仇人，接触不到权利的平民百姓将这一机遇当做了自己的权利补偿，因此叫魂案成了人们发泄私欲的工具，所以更加生生不息了。
这么一个完全不存在的迷信说法竟然会在全国引起这么大的影响，皇帝寝食难安、民众惶惶不可终日、和尚术士受尽酷刑、官僚政府因抓不到关键人物无法交差而战战兢兢。从各个阶层的角度出发，确实有很多根源。
那如果从新闻传播学的角度来说，有一个谣言扩散的公式：扩散度=重要性X模糊度X辟谣事件，这个公式套用到这个叫魂案中完全合适。能从传播学的角度来解释谣言得以扩散的原因。
首先，这件事是重要的。通过剪辫子来操控人的灵魂，对于皇帝来说，有重要的政治象征意义，辫子就象征着清朝的政权，剪辫子则是对其政权的挑战；对于普通百姓来说，威胁到其生命的事自然是天大的事。正因为如此，他们才会在极度害怕、亢奋情绪的支配下形成殴打术士的网络暴力行为。
然后是模糊度，如此人命关天的大事、在政府大规模的搜查下却仍旧没有抓住被供出的要犯，作案手法多种多样，传说在人们的扣扣相传中更是衍生出了多个版本。人们极度恐惧、事件脉络却不甚明了，模糊性增加了人们的猜测，也更扩大了人们的恐慌。
第三个是辟谣时间。在叫魂案刚开始发生的时候，只局限于浙江的一个小镇中，但当地官员在了解清楚小范围事件后，出于害怕影响其政绩的角度，选择了对此事密而不发，也没有在第一时间里进行辟谣，像大众解释此为谣言。结果造成了谣言甚嚣层上、控制不住的地步。
这种谣言形成的机制对于我们当今治理网络谣言有重要的启发意义。
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