提起歷朝歷代的軍隊戰鬥力，元朝大軍自然毫無疑問高居榜首。在成吉思汗、忽必烈等人統率之下，元朝大軍四處征伐，揚威異域，兵鋒所指，幾乎到了所向披靡的程度。元朝軍隊曾經和西夏、金國、南宋、大理、歐洲各國等十幾個國家交過手，百戰百勝雖然談不上，但取得的勝利要遠遠多於失敗，其強悍的戰鬥力，最終享有“上帝之鞭”這一獨一無二的稱號。用來形容某國家武力強盛的“打遍天下無敵手”，用在元朝軍隊身上才是實至名歸。
不過所謂一物降一物，強大的元朝，建立不足百年，便已經迅速腐化，最終在朱元璋的明朝大軍的攻擊下土崩瓦解，往日縱橫天下鐵騎鏗鏘的元朝鐵騎，到了徐達、常遇春等人的帶領的北伐大軍前面，居然連戰連敗，最後連元大都都被攻克，被驅逐出中原，回到漠北草原。
由此可見，明朝軍隊的戰鬥力，在各個封建王朝中也算翹楚之輩。不過老話說得好，時勢造英雄，戰亂時代強兵勇將人才輩出，但明朝建立之後，刀槍入庫馬放南山，長期的太平盛世讓明朝武將和士兵的戰鬥力迅速退化，不復當年之勇。隨著武備日趨衰落，明朝軍隊面對保家衛國的重任，越來越顯得力不從心。有幾次事件鮮明證實了這一點。
第一個事件是大藤峽起義。從洪武八年開始，一直到明朝天啟六年為止，廣西潯州大藤峽一帶先後爆發了幾十次規模浩大的農民起義。歷任明朝皇帝調兵遣將，出動重兵鎮壓，想把大藤峽義軍徹底剿滅，可是十幾個明朝皇帝整整花了兩百多年時間，直到明朝滅亡前十幾年，才勉強把起義徹底鎮壓下去，可見明朝軍隊的戰鬥力退化之嚴重。
第二個事件是明朝正統十四年的土木之變。為了阻擊塞外瓦剌人的入侵，明英宗朱祁鎮御駕親征，帶領二十萬大軍出征，明朝幾乎精銳盡出，結果在土木堡遭到瓦剌騎兵的圍攻，明軍大敗，《順天目錄》記載，“二十餘萬人中傷居半，死者三之一”，皇帝朱祁鎮被瓦剌人俘虜。
第三個事件是嘉靖年間的倭寇入侵事件。從嘉靖二年開始，連續幾十年時間內，看似龐然大物的明王朝，竟然被倭寇搞得焦頭爛額，明軍連吃敗仗，倭寇甚至一度深入到明朝財賦重地的東南蘇杭一帶，幾乎動搖了明朝統治根基。第四個事件，是天啟年間，遼東努爾哈赤的建州女真崛起，在關外攻城掠地，明軍畏之如虎，野戰必敗，關外重鎮幾乎丟光。
不過，也不能一竿子打翻一船人，明朝軍隊裡也不是沒有能戰之兵，有一支“神秘”軍隊戰鬥力極強，只不過不到危急關頭不出動。這支軍隊就是廣西狼兵。廣西狼兵，其實就是廣西偏遠山區的土司軍。之所以叫“狼兵”，有多個原因，有的說是因為他們生存狀態較為原始，“饕餮血食，腥穢狼藉”，“獵山而食，狼藉居室中，”所以“因以狼名”。有的說是因為他們兇悍善戰，如狼似虎，《籌海圖編》記載“廣西狼兵海內為尤悍”，“以少擊眾，十出九勝”，“其兵可死而不可敗”。加之他們平時僻處廣西的深山老林，以打獵農耕為生，世人瞭解不多，所以給人一種神秘印象。國家一有緊急戰事，他們就會奉命出山。
《明史》記載，正統二年，大藤峽地區再度爆發起義，明朝右都督山雲奉命鎮壓。大藤峽山高路險，義軍人地兩熟，敵進我退，敵疲我打，搞得明軍狼狽不堪。山雲無奈之下，嚮明英宗上奏：“狼兵素勇，為賊所畏。”請求朝廷徵調狼兵，“分界耕守，斷賊出入”，協助剿滅義軍。這也是明朝第一次調動狼兵出山，“調用狼兵，自此始也”。最終在狼兵協助下，才算暫時把這次起義鎮壓下去。
在土木堡之變後，瓦剌首領也先想趁機滅掉明朝，帶領大軍大舉南下，圍攻京師，臨時繼位的景泰皇帝慌了手腳。兵部侍郎于謙臨危不懼，調兵遣將組織了京師保衛戰。為了加強防禦力量，于謙向皇帝上書：“臣等訪得兩廣土人有號狼兵者，矯捷健鷙，勇於戰鬥，蠻賊素所畏懼”，請求朝廷徵發狼兵出山。皇帝趕緊批准。不過由於距離實在太遠，狼兵們還沒能趕到，瓦剌已經退兵。
抗倭之戰爆發後，由於倭寇勇悍善戰，明軍連吃敗仗，《明實錄》記載，負責江南軍務的總督張經上奏嘉靖皇帝，請求“調狼兵五千人赴浙直御倭”，嘉靖准奏，下旨徵調狼兵。嘉靖三十三年，於是在大名鼎鼎的女英雄瓦氏夫人帶領狼兵到達金山衛。在王江浜之戰中，狼兵與明軍協同作戰，初戰告捷，《倭變事略》記載，“狼兵水陸攻之”，“斬首兩千級”，扭轉了明朝的戰場頹勢。
到了明朝末年，袁崇煥主持關外軍務，阻擊清軍的猛攻。面對氣焰囂張不可一世的清軍，明軍將士士氣低落。袁崇煥見此情景，立即上書天啟皇帝，要求徵調狼兵出山。《袁督師事蹟》記載，天啟二年，袁崇煥上書稱：“廣西狼兵雄於天下，衝鋒陷陣恬不畏死”，“令土官選練精銳，親自押來赴戰”。最終五千狼兵加入到遼東戰場，參加了著名的寧遠保衛戰，協助袁崇煥取得這場艱難的勝利，一舉打掉了清軍的威風。
甚至直到明朝滅亡後，南明小朝廷建立，還對廣西狼兵念念不忘，《明季南略》記載，大臣方震儒建議皇帝：“狼兵善火器弓弩”，請求徵調他們參戰抵禦清兵。可見狼兵戰鬥力給明朝人留下的印象之深。
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