朱元璋出生於濠州鍾離（今安徽鳳陽）一個貧苦農民家庭，幼時名為重八。他從小就給大戶人家擁耕放牧，在飢寒的煎熬中成長。因為是家裡的幼子，而且聰明伶俐，所以被父母送到私塾去讀過幾個月書，但總因為交不起學費。朱元璋憑著記性好，也認識了幾百個字。
朱元璋
元順帝至正四年，淮北發生了嚴重的災害的蟲害，疾病流行。在這場劫難中，朱元璋的父母和長兄都先後病死餓死，16歲的朱元璋靠相鄰幫助，草草埋了家人，孤苦無依的他到附件的黃覺寺當了小和尚。不久，災情越來越嚴重，寺中的和尚也沒有飯吃。朱元璋入寺不到幾個月，就被打發出去做了遊方僧，帶上木魚，瓦缽遊方化緣，實際上無異於四處乞討。他雲遊四方，三年多走遍了淮西，豫南一帶，一路風餐露宿，飽嘗人世艱辛，但這段時間的流浪也使他了解到了人間疾苦，增長了社會見識。至正七年底，朱元璋回到黃覺寺，從此“立志於學”。
黃覺寺
至正十一年，韓山童，劉福通領導的元末農民大起義爆發，次年，濠州也出現了一支幾千人的起義隊伍，為首的是定遠人郭子興。街道起義軍中同鄉湯和的邀請後，朱元璋思慮再三，終於決定還俗從軍，投奔了郭子興，開始了他的戎馬生涯。朱元璋入伍後，因打仗機智勇敢，又粗懂文墨，很快得到了郭子興的賞識，由一名普通的士兵被提升為親兵九夫長。郭子興見朱元璋有膽略，有見地，認為是一個大有前途的人，就把自己的養女馬氏嫁給他。從此朱元璋地位更加穩定，軍中都稱呼他為“朱公子”。不久朱元璋奉命回到家鄉濠州鍾離招兵買馬，少年時的夥伴徐達，周德興，郭興等人都紛紛前來投效，很快便募兵700多人。郭子興非常高興，讓朱元璋帶領這支隊伍，並升他做鎮撫，通過不斷的招撫和收編，朱元璋的隊伍迅速壯大。
郭子興
至正十四年，為了避免幾支隊伍在一起摩擦生事，朱元璋自己的士兵交給郭子興，自己帶領徐達等心腹來到定遠。之後，他整編了自己的隊伍，加緊訓練，準備南下。在進軍徐州途中，定遠人李善長前來投軍。朱元璋問李善長：“如今四方戰亂，什麼時候才能太平呢？”李善長回答說：“秦末大亂時，漢高祖以布衣起兵，他為人闊達，知人善任，不亂殺人，五年就陳就了帝業。您是濠州人，離沛縣不遠，也算是跟漢高祖是老鄉，只要認真學習這麼老鄉的長處，天下是可以平定的。”朱元璋聽後十分高興，決定把李善長留下來，為他出謀劃策。這一年朱元璋攻克滁州。之後又攻克和州，和州攻克後，由於將士們“爆橫多殺掠，城中夫婦不相保”朱元璋決定整肅軍記。第二天，所有被掠的婦女全部釋放，讓她們回家於家人團聚。之後，朱元璋治軍更加嚴明，禁止官兵殺傷掠奪，她們的部隊也更加受百姓愛戴。
李善長
至正十五年，劉福通派人把逃逸在碭山夾河的韓林兒及其母楊氏迎回亳州，擁韓林兒為皇帝，楊氏為皇太后，建國為大宋，年號龍鳳，定都亳州。三月郭子興病死，韓林兒任命郭天舒為元帥，部將張天敘，朱元璋為右副元帥。不久，張天祐，郭天敘戰死，朱元璋就成了大元帥，郭子興舊部全歸他指揮。
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