在明定陵的地宫中，埋葬着明神宗万历皇帝，以及他的两位皇后：孝端皇后和孝靖皇后。两位皇后都姓王，死后又一起埋葬，表面上看似乎地位相同。但其实，这两个女人的人生经历却大不一样。孝端皇后乃是神宗原配，生前享尽恩宠，很早便被封为皇后。而孝靖皇后却极其不幸，一生都备受凌辱和迫害，惨死后才得以被追封为皇后。
孝靖皇后王氏，出身于宣府都司左卫（河北张家口怀安县）一个中下级军官家庭。其父名为王朝窭，曾中过武举人，官任锦衣卫百户。隆庆二年（公元1568年），王氏一家搬至京城。万历五年（公元1577），朝廷为万历帝大婚做起准备，开始在民间广选美人。其时，王氏年仅12岁，却被选中入宫。最终，却因未能进入三甲，只得留宫成为宫女。万历六年（公元1578年），她被分配到慈宁宫，侍奉万历帝生母李太后。
万历九年（公元1581年），王氏年仅16岁，却在被万历帝临幸后，“意外”怀上“龙种”。在明朝皇宫中，宫女的地位是极其低下的。因此，宫女怀孕对万历帝来说，并不是一件光彩之事。于是，万历帝对此便一直避而不提。然而，世间没有不透风的墙，此事很快便被万历帝的母亲——李太后知道了。借着一次酒宴机会，李太后便问起了此事，可万历帝却佯装糊涂，不愿承认，便使尽办法、百般抵赖。
可在明宫中，有专人负责将皇帝的生活琐事记入《起居注》中，以待后查。于是，李太后就差人拿来《起居注》，皇帝见此才无话可说，只得勉强认下此番“过错”。对此，李太后并未责备儿子，只是安慰道：“我已经老了，却一直都没有孙子，若是能诞下男孩，也算是祖宗之幸、社稷之福。至于是哪个女人生的，便不用计较了。”就这样，王氏有孕之事，终于得到了万历帝的承认。然而，万历皇帝却始终都不喜欢她。当时，万历帝独宠郑贵妃，对其言听计从。但郑贵妃在后宫作威作福，却偏偏一直都没诞下儿子。
其实，皇帝家是最现实的，嫔妃有无儿子的待遇截然不同。有了儿子，日后就可能被立为太子，将来更有机会登基称帝。而后宫中都是母凭子贵，女人的身份和地位从此也就大不一样。所以，王氏宫女一有身孕，自然便遭到郑贵妃的百般妒恨。按照明朝的宫廷习惯，宫女虽然身份卑微，但怀孕后也会被赏下封号。可万历帝本就不喜王氏，而郑贵妃又在其中多加阻挠，于是王氏不但未能获得封号，反而频频遭到摧残和迫害。
直到王氏临盆之际，万历帝的朝臣们终于看不下出了。他们轮番上奏皇帝，纷纷为王氏请愿。而迫于朝臣压力，万历帝也只好将王氏晋封为恭妃。不久，她果然诞下一个男孩，便是万历帝长子朱常洛。可是，只过去四年，郑贵妃也随即诞下皇子。万历帝高兴坏了，并为其赐名朱常洵。有道是爱屋及乌，他不但立即晋封郑贵妃为皇贵妃，还想把次子朱常洵立为太子。
若是按照明朝祖制，立朱常洛为太子是无可争议之事。但万历帝却极不喜出身卑微的王氏，自然也不喜长子朱常洛。而郑贵妃又想让儿子朱常洵当太子，在万历帝耳边吹的枕头风就从没断过。因此，册立太子的问题，竟迟迟都未进行。后来，有大臣上奏万历帝，建议立朱常洛为太子，结果却遭到无情贬斥。而李太后闻知也很恼怒，寻机质问万历帝：“为何不肯立长子朱常洛为太子？”万历回道：“他只是个宫女生的。”
李太后闻言不禁大怒，指着儿子脑门气道：“我本来也是宫女，你也只是个宫女生的。”万历帝听后既尴尬又害怕，无奈只好将朱常洛立为太子。万历二十九年（公元1601年），朱常洛正式成为明帝国储君。此时，他已20岁了。由于郑贵妃专横妒忌，在后宫又一手遮天，再加上万历帝对其言听计从、宠爱偏信，所以朱常洛在被立为太子后，其生母王氏的境遇非但没能好转，反而更加受尽歧视和折磨。她长期被幽禁在深宫中，根本就不能和亲儿子见面，而进封皇贵妃之事则更是无从谈起。
后来，朱常洛有了长子朱由校，再加上朝臣们多年来的竭力劝谏，民间也对此议论纷纷，万历帝迫于各方压力，这才不得不给了王氏一个皇贵妃名位。王氏生下皇太子，又被册封为皇贵妃，听起来似乎已位极尊贵，但事实上却始终饱受摧残和迫害。她长期被幽禁，最后竟哭瞎了眼睛。她忧郁成疾、重病不起时，万历帝从没去看过一次。直到弥留之际，她的亲儿子朱常洛才被允许破锁而入，去看将死母亲最后一眼。
在临终前，王氏总算能见儿子最后一面，却已是双目失明之人。她只能摩挲着朱常洛的双手，垂泪痛哭道：“你已长大，又被立为太子，我死了也算瞑目。”朱常洛闻言悲痛欲绝，而一旁侍立者也无不黯然落泪。王氏去世时年仅47岁。而更悲哀的是，她生前饱受摧残，死后的丧事竟也办得极不顺利。万历帝对王氏葬身之地的选择，可谓是极尽刻薄。
按照万历帝的意思，只把王氏草草安葬便算了事。对此，大臣们又都看不下去了。再怎么说，王氏也是太子生母，应按照贵妃规格办理身后事。可万历帝对此却置之不理，一直拖延着不予下葬。就这样，王氏的棺椁被停放了10个月，尸身早已变得腐败不堪。最终，也只好草率地葬于陵区东井附近。后来，万历帝驾崩，朱常洛登基，是为明光宗泰昌帝。他自然想给生母一个公道，要将王氏的棺椁迁入定陵安葬。
然而，王氏生前却只是皇贵妃，而按祖制却只有皇后才能和皇帝同葬。于是，朱常洛便想追封母亲为皇后。不料，这位泰昌帝却是史上有名的“一月天子”，在位只28天便暴崩离世。随后，王氏的孙子朱由校登基称帝，是为天启皇帝。他这才正式追封祖母为皇太后，又将其葬于东井的棺椁迁入定陵地宫，和万历帝葬在一起。
其实，万历帝驾崩前，念念不忘的仍是郑贵妃。他曾留下遗诏，要晋封郑贵妃为皇后，以便日后能同葬地宫，依然和自己相守一室。不料却事与愿违，郑贵妃后来并未被封为皇后，死后自然也没能入陵安葬。而与之相反的却是，宫女王氏生前虽饱受摧残和迫害，死后却凭借皇后的身份和地位，最终得以葬入定陵。这自然是万历和郑贵妃，甚至王氏自己都从未想到之事。
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