在人类历史的长河中，能活到100岁的人绝对是少之又少。可是，却有这样一位名叫萨贝安的法国老兵，他虽曾追随法国皇帝拿破仑南征北战、出生入死，却仿佛被死神彻底遗忘，在1912年去世时，已是144岁的高龄。然而，他的漫长人生却根本谈不上幸运和幸福。这是因为在他将近一个半世纪的人生里，却有整整100年是在监狱中度过。因此，他也创造了人类史上最悲惨的一个世界纪录。
1812年，法国皇帝拿破仑已在欧洲获得了空前的胜利。法国凭借武力几乎占领或控制了大部分欧洲国家。可为了进一步获得霸权，并让法国当时的死敌英国臣服，拿破仑联合其它欧洲强国发起了“大陆封锁”政策。可是，俄国却出于对法国扩张的戒心，竟在参与“大陆封锁”后不久又退出了法国联盟，而这一举动自然引起了拿破仑的强烈不满。于是，他便以沙皇亚历山大破坏了《蒂尔西特和约》为借口，集结起61万大军，分三路渡过涅曼河，向俄国不宣而战，其兵锋直指莫斯科城。然而，俄国军队却在库图佐夫元帅的指挥下，出人意料地主动撤离了莫斯科城。他们转移到卡卢加附近，伺机破坏着法军的补给线，并组织军民开始”坚壁清野“。终于，一场罕见的暴风雪吞噬了饥寒交迫的法军。此后，拿破仑只好率军撤出莫斯科，计划从南方撤出俄国国境。而在这些败溃的法军之中，有一人便是当时才44岁的上尉萨贝安。
这一天，萨贝安正身裹一条破烂的毯子，迎着风雪，冒着严寒，跟随着拿破仑皇帝向国境线撤退。可走着走着，他却只觉眼前一黑，便一头栽倒在俄国的冰天雪地里。当再次醒来之时，他已经成了俄军的俘虏，被关押在萨拉托夫的监狱里。此后不久，回到法国的拿破仑便被推翻，波旁王朝在法国复辟。可是，波旁王朝似乎只会花天酒地，丝毫都不关心那些还在俄国监狱中关押的法国战俘们，自然也从没为这些可怜的法国人能重返家园做过任何努力。至此，萨贝安上尉归国的希望算是彻底破灭。在俄国的监狱里，每当想到自己曾为祖国出生入死、拼杀多年，而现在却被人无情抛弃，成为一个备受凌辱的阶下之囚，萨贝安便会悲伤不已、心如死灰。他十几天不饮不食，只在监狱中痛哭流涕，很快便被折磨得奄奄一息。绝望之中，萨贝安想到了自杀。于是，他便将衬衣撕成布条，想要上吊来解脱自己。
可就在这一刹那，妻子那憔悴的面容却突然出现在萨贝安的脑海里。他知道，自己那历经苦难的妻子此时正在苦等着他回去。他的心中一阵绞痛，而泪水也再次模糊双眼。萨贝安下定了决心，无论如何自己也要活下去。从这天起，他开始变得沉默寡言，并坚持锻炼身体。同时，不管牢饭多么难以下咽，他都会竭力多吃一点。而且，他从不和人争斗，也不再多说话，只是一个人沉默而坚强地活着。慢慢地，同一牢房的战俘都相继死去，只剩下萨贝安一人还顽强地活着。寒来暑往，60年的监狱生活很快便已过去，而萨贝安此时也已变成一个104岁的白头老翁。在此期间，监狱的看守已换了二十多次。新来的看守都觉得这个“百岁老囚”实在可怜，便在监狱里找到一座小房子供他自己居住。而萨贝安此时也已显得不再那么痛苦，而是整天躲在小房子里绘画写诗，以此来寄托对妻子和祖国的无尽思念。
1912年，萨贝安在监狱中走到了生命的尽头。弥留之际，他还在呼唤着妻子和法国的名字，随后才依依不舍地闭上了眼睛。此时，老萨贝安正好144岁。从被俘那天算起，他在这座监狱里一共度过了100年零1天的囚徒生活。他死后，遗体被安葬在萨拉托夫镇上。小镇的居民全都自发来给这位“百年囚徒”送葬，可他曾效忠过的祖国却没有一人来出席他的葬礼，更没有一人来向他致哀或致敬。
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