阿佩爾在一家花圃工作，每個星期的薪水是八百元，他每月還要匯一筆錢給老家的母親，所以手頭一直很拮据。這天是阿佩爾的三十歲生日，他決定動用一點積蓄，給自己好好慶祝一下。他曾經聽說，“夜鶯俱樂部”是一家高檔的餐廳，便決定把慶祝晚餐的地點定在那裡。阿佩爾是一個人去的，因為他沒有錢，請不起朋友。
阿佩爾很愉快地在夜鶯俱樂部用餐，這時，俱樂部的老闆庫柏先生走過來，向阿佩爾做了自我介紹，阿佩爾感到受寵若驚。庫柏先生盛情邀請阿佩爾到樓上的私人休息室，去見一些有身份的人。阿佩爾跟著他走進一間充滿煙霧的房子，裡面一張張桌子邊圍滿了人，他們都在熱火朝天地賭博。有人遞給阿佩爾一大杯飲料，領他到一張桌子旁邊……後來的事，他就什麼也記不起來了。
第二天早晨，阿佩爾醒來時，發現躺在自己的床上，衣服也沒有脫，頭痛得要死，錢包裡僅剩的兩百元錢不見了。
當天晚上，兩個身強力壯的打手找到了阿佩爾家，他們是布克和大衛，說是代表庫柏先生前來拜訪，兩人還拿出了一張阿佩爾寫的借據。布克解釋說：“朋友，你昨天晚上手氣很差，輸了一萬塊。”
阿佩爾仔細看了借據，那上面確實是自己的簽字，他覺得一片茫然，只好解釋說，自己一下子拿不出那麼多錢，但是，無論他說什麼都沒有用。布克悠閒地戴上一隻黑手套，一拳打在阿佩爾的肚子上，阿佩爾想舉起雙手保護自己，但是，他的雙手被大衛抓住，扭到了背後，布克的拳頭雨點般地落在他的臉上和身上。最後，拳頭停下了，兩人臨走前，惡狠狠地丟下一句話：“下個星期六交錢，否則要了你的命。”
阿佩爾在地板上躺了一個多小時，才掙扎著起身。他打了個電話給花圃老闆，告訴他自己出了點意外，一個星期不能上班。老闆深表同情，告訴他好好休息。
阿佩爾在床上躺了一整天，把整件事情的來龍去脈想了又想，他並不是傻瓜，在這一整天中，他想清楚了：在俱樂部的那個晚上，自己一定被人下了藥，糊里糊塗地被推到賭場上，不知怎麼就輸了一大筆錢。現在，他又被毒打……不能就這麼任人擺佈，必須行動起來自救！
首先，阿佩爾必須獲得有關庫柏和他手下的消息。他記起來，自己這幢公寓裡住著一個老人，名叫比爾，自己曾聽人說，他以前就在夜鶯俱樂部幹過。
阿佩爾決定找比爾打聽情況，他買了兩瓶威士忌，敲開了比爾的門。比爾看到酒，眼睛都亮了，兩人坐在比爾家的餐桌邊，喝了起來。
很快，比爾就滔滔不絕地說開了，他是個寂寞的老人，需要有人傾聽。阿佩爾並沒有引導，他就談起了庫柏。比爾說，庫柏無惡不作，操控著這個城市裡的許多黑社會行業，除了夜鶯俱樂部外，他還有許多產業，包括餐廳、賭場、夜總會……布克和大衛是他最得力的兩個打手，兩人每星期六都會開著一輛黑色高級轎車去各賭場收錢。庫柏對誰也不信任，所以總是讓布克和大衛一起去收錢，這樣就可以互相監視對方。他們有一定的工作時間，每一個賭場經理都接到命令，如果兩人沒有按時來收錢，就得立刻通知庫柏。他們收錢的最後一站是“黑豹餐廳”，從那裡他們直接回夜鶯俱樂部，把裝著錢的黑皮包交給庫柏，然後再去找那些欠庫柏錢的倒黴蛋。
在比爾說的各種情況中，有一件事阿佩爾認為非常有價值，那就是，警察局有一位叫狄克的警官，非常痛恨庫柏，只是沒有確鑿證據，一時找不到機會下手。
和比爾告別後，阿佩爾回到自己家，坐在桌邊，久久地沉思。最後，他拿出一張紙和一支鉛筆，寫道：“行動計劃，第一步……”等阿佩爾把各項步驟都寫完，天已經亮了。
接下來的一個星期六晚上，阿佩爾站在“黑豹餐廳”正對面一家舊貨店門前的陰影處。不久，一輛豪華轎車開到餐廳前，布克和大衛從車上下來，大衛手裡拎著一個黑皮包，兩人一起走進昏暗的餐廳。
阿佩爾向四周望了望，確定沒有人，便衝過街道，跳進黑色轎車裡，躺到後座的踏腳處，緊貼著前座的靠背。第一步！
不久，布克和大衛從餐廳出來，鑽進汽車，布克發動了汽車。
大衛打了個哈欠：“我們回到庫柏那裡去吧，然後，我們得去拜訪阿佩爾那個傻瓜了。你想他會有錢嗎？”
布克哼了一聲，說：“像他那種笨蛋，到哪兒去弄一萬塊？也許今晚應該幹掉他，這小子挺強壯的，可能得費點事……”
這時，阿佩爾輕輕坐了起來，他手裡緊握著事先預備好的棒子。他舉起棒子打在大衛頭上，大衛無聲無息地倒在汽車門邊。第二步！
布克嚇了一跳，右手伸進夾克，但阿佩爾立刻用一根鐵管頂住他的背，他馬上僵住了，以為那是槍口。阿佩爾用戴手套的手從布克腋下拿出一把手槍，然後從大衛那裡拿出一把同樣的手槍。
布克想扭過頭來看是誰的膽子這麼大，但是，阿佩爾用管子一頂他，他就不敢動了。阿佩爾命令道：“把車開到沼澤路上去。”
沼澤路是一條已經被廢棄不用的舊路，幾乎很少有汽車在那行駛。
在沼澤路上行駛了兩公里後，阿佩爾命令布克剎車，然後把布克的頭向左邊一扳，說：“朝那邊看，不許回頭。”
接著，阿佩爾打開車門，把被擊暈的大衛推到車下，然後他把手伸到前座的黑皮包裡，掏出一把鈔票，扔到大衛身邊。第三步！
車子又向前開了兩公里後，阿佩爾再次命令布克停車。布克停下車，開口說：“朋友，我一直在想—”話還沒有說完，阿佩爾就一拳打昏了他。阿佩爾把布克也拖到路邊，從他口袋裡掏出那張有自己簽字的借據。第四步！
阿佩爾跳上車，飛速開回城裡，把庫柏的轎車停回“黑豹餐廳”附近，然後他把黑色皮包裡的鈔票全部拿出來，塞進自己帶來的一箇舊衣箱裡，然後迅速離開了。
阿佩爾在回公寓的途中做了三次短暫的停留。第一次停留是在離“黑豹餐廳”半公里的地方，他把黑皮包扔進垃圾箱內。
第二次停留是在一個公共電話亭，阿佩爾撥通了夜鶯俱樂部的電話，說：“給我找庫柏。”
庫柏馬上接了電話：“布克嗎？出什麼事了？”
“我不是布克，布克和大衛今晚拿了你的錢逃跑了。”
“你瘋了！”庫柏怒氣衝衝地說，“他們不敢，我會把他們全搞死的—喂，你是誰？”
“他們到現在還沒回來，對不對？也許你會在沼澤路上找到他們，他們就是順著那條路跑的。”
阿佩爾掛斷了電話。第五步！
阿佩爾的最後一次停留，是在一公里外的另一個公共電話亭。他撥通了警察局的電話，對總機說：“請找狄克警官，有急事。”
過了片刻，傳來一個清脆的聲音：“我是狄克警官。”
“狄克警官，我有布克和大衛的情報。”
“什麼？你是誰？”
“他們今晚拿了庫柏的錢跑了。庫柏發現了，開始追他們，他們在沼澤路上。”
“等等！等等！”
阿佩爾掛斷電話。第六步！
阿佩爾回到公寓，沒有遇見任何人，他把舊衣箱塞到床下，脫掉衣服，上床睡覺。他一覺睡到第二天上午9點，起床後出去買了一份報紙。
大大的標題和庫柏的照片佔據了頭版頭條：“夜總會老闆，行兇時被捕，檢察官要求判死刑。”
阿佩爾瀏覽了全部報道，情況好像是這樣的：狄克警官和他的部下先在路邊見到了大衛那彈痕累累的屍體，然後在過去一點的地方，看到庫柏正在衝著躺在地上的布克開槍，一邊歇斯底里地破口大罵布克是“騙子”。警察抓住庫柏，他拒絕回答任何問題，布克在送醫院的途中死去。警方相信，從那個神秘的電話及失蹤的錢來判斷，還有一位第三者，但是，他究竟是誰，卻無法查到，因為庫柏的敵人太多了。
阿佩爾把報紙扔到一邊，庫柏的事他已經不再關心了，現在還有最後一件事要解決，那就是，如何處理從兩個打手那裡拿來的錢。阿佩爾並不貪心，他只想得到自己應得的那份。
他拿出一張紙和一支筆，坐了下來，開始計算。
首先，在“夜鶯俱樂部”被搶去了兩百元，然後是他的皮肉之苦，他記得法院最近審判了一個案子，一位婦女斷了一根手指，得到五萬元的賠償，另加五萬元補償她的精神損失。當然，他沒有被打斷手指，可是也一樣是(禁止)受到傷害啊，於是他寫下了十萬元。此外，大衛和布克辱罵他，這有損他的人格，因此，他在大衛和布克名下，各加了五萬元的賠償。
阿佩爾相信，如果庫柏欠他的這筆錢由追債公司出面要的話，人家一定會要兩萬元的追債費用。現在他自己出面要了，等於自己當了自己的追債人，那麼，這筆追債費用也應該歸自己所有，於是他又加上了兩萬元。
他一個星期沒工作，損失了八百元，這自然要賠償的，他加上了這筆錢。此外，他花費在這件事上的時間也很多，至少有二十五個小時，如果按一小時四十元計算，那應該賠償他一千塊。
當然，比爾在這件事上幫了忙，應該分給他一筆錢。阿佩爾決定給他一萬元，當然，怎麼個給法，還要仔細考慮，否則他可能一拿到就全賭光了。
想起比爾，阿佩爾又想起自己買的那兩瓶威士忌，這筆錢也應該加進去。阿佩爾又想了一會兒，又想出了一個理由：布克和大衛闖進他的房間，這屬於私闖民宅，每人就賠五千元吧，這就又增加了一萬元。
阿佩爾使勁想，再也想不出什麼名目了，於是他開始把那一長排數字加起來，總計二十四萬兩千零七十元，包括給比爾的一萬元。阿佩爾認為，這就是自己應得的全部賠償數目。
阿佩爾從床下拖出舊衣箱，從兩個打手那裡拿來的錢就裝在裡面。阿佩爾把錢攤在桌上，細心地數著每一張鈔票……
數完錢後，阿佩爾深深地嘆了口氣：計算下來，庫柏竟然還欠他一百零二元——看來，還沒完呢—第七步！
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