儘管在天文學、建築學和數學方面取得了驚人的成就，但古瑪雅文明大約在1000年前就崩潰了。長期以來，歷史學家一直懷疑乾旱是造成瑪雅文明消失的原因，但證據一直沒有定論。現在，更先進的技術不僅證實了這一理論，而且還提供了當時環境變得多幹燥的相當精確的測量。
位於尤卡坦半島的奇卡納卡布湖非常接近瑪雅文明的中心，為整個地區的氣候提供了一個指標。在90年代中期，人們發現了沉積在湖底的貝殼中重氧與輕氧同位素比例的變化，表明瑪雅經典時期的最後幾年相對乾燥。
然而，當時使用的測量方法無法告訴我們，這一時期比之前和之後的時期要乾燥多少。當地的氣候變化真的足以摧毀西半球的文明嗎？現在，“科學”雜誌上的一篇論文給出了答案，它表明，由於未知的原因，中美洲的氣候確實發生了巨大的變化。
奇卡納卡布湖在瑪雅語中的意思是“小海”，反映了它的含鹽量。它已被證明是探索該地區氣候歷史的金礦。
劍橋大學的尼古拉斯·埃文斯測量了湖底鑽探過程中採集到的石膏沉積物中的水分子中的氧和氫同位素。埃文斯得出的結論是，400年來，湖泊集水區內的年降雨量下降了41%到54%，持續了很長一段時間。溼度下降了2-7個百分點，這聽起來可能不大，但它對蒸發有著重要的影響。
這肯定對農業生產產生了巨大影響，毫不奇怪，極端年份甚至更糟。一次降雨量可能比長期標準低70%。很少有足夠有糧食儲備以應對這樣的事情，似乎瑪雅城市也不例外。
現在，奇卡納卡布湖集水區每年的降雨量約為1200毫米(47英寸)，與瑪雅峰值相似，因此即使在乾旱時期，它的降雨量也相當於倫敦的降雨量。
瑪雅文化並沒有隨著這一時期的結束而消亡，但是人口數量和技術都大大減少了，並向永久水源轉移了。
對某一特定文明崩潰原因的研究，為我們瞭解自己的危險提供了重要的指導。瑪雅城市被其他文化賴以生存的降雨量所影響，這一事實提醒人們，氣候變化的速度通常比絕對溫度或降水更重要。
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