英国一家教育出版社首席地图绘制员赫里蒂奇曾经提出这样的问题：“尽管南半球的土地比北半球大得多，为什么北方却永远占据地图的上方？这种地图绘制传统使得欧洲和美国看起来像是世界的领导者……上北下南的地图，严重影响到人们在政治军事外交以及生态上的观点。”这种观点看上去很有一种正义感，但把大国沙文主义的帽子，就这样扣到地理学先师们的头上，很不公平。
全世界的地图为什么都是北方在上？
地图的绘制传统是在历史演变中一点点形成的。事实上，古代也曾有过南上北下的地图，如著名的易德里西地图；更有悠久的东方为上的地图，如公元620年左右，塞维利亚（今西班牙南部）的大主教圣伊西多尔（Isidore of Seville 约576―636年)出版百科式的《词源学》，推出三分天下的“T-O”地图，很长时间，许多版本的“T-O”地图都是东方在上。
比如，这幅依照希腊的传统将提洛岛作为中心的“T-O” 世界地图。此图的方位是亚洲在上，非洲在右下，欧洲在左下。圆圈中心的小圆点是希腊基克拉迪群岛。此图出自12世纪的历史学家Henry of Huntingdon的法语手稿（包含地理和天文猜测以及历法改革的短篇论文）之中。
再如，另一幅15世纪的“T-O”世界地图，它原载于法国中世纪的历史学家Jean Mansel（1459-1463）的羊皮纸手稿上，图纵30 cm横，22 cm。现藏布鲁塞尔比利时皇家图书馆。此图也是亚洲在上。
但是，早期的绘图实践让人感到北上南下的这种地图，更便于当时的北半球人们了解世界和阅读地图。大家知道，人类活动在相当长的历史时期内，所有文明社会的活动都发生在北半球。以北极星（即小熊星座最北的那颗恒星，近于北天极正中，几乎正对着地轴）为基础方位，是北半球的地理需要和文化传统。此时，人类的所谓地理认识与地理探险，也仅限于赤道至北回归线这一区域。所以，在当时最为权威的托勒密《地理学》中，也是推崇北上南下。后来，在不断的地理实践，尤其是航海实践中，就形成了北上南下的方位定式。
人类的对于南半球的科学认知，完全是大航海之后的事情。1502年5月21日，葡萄牙航家卡斯特利亚(Castella)在赤道以南的大西洋中发现了一个小岛，这天是天主教日历中的圣赫勒拿日，此岛遂被命名为“圣赫勒拿岛”。这个小岛是葡萄牙人在大航海早期收获的一粒果实，密不告人。直到1588年英国航海家加文迪希 (Cavendish) 船长到达该岛之前，除葡萄牙人外，世界不知有此岛。1659年圣赫勒拿岛被英国东印度公司占领。1676年20岁的爱德蒙·哈雷在牛津大学王后学院毕业，搭船去了圣赫勒纳岛。哈雷用他的六分仪观测镜建立了一座简便的天文台，在此完成了记有341颗恒星精确位置的南天星表——填补了天文学界没有南天星表的空白。这个事例告诉我们，不仅是地图以北为上，连天球的描绘也是北半球在先，南半球在后。这在天文学与地理学的历史传统中，不仅不是一种帝国意识形态，恰恰相反，它是科学实践一步步战胜宗教解说的社会进步的结果。
极地与人类生活，尤其是古代的人类生活，其实没有任何关系。完全是好奇心与神话的鼓动，使人类踏上了南北两极的探索之路。
现代“冰川学说”认为：2万到1.5万年前，整个北极圈都被厚厚的冰层所覆盖，远古时北极也不可能有人类活动。有纪录的北极人类探险是从15世纪末开始，由于马可•波罗的中国之行，使西方人相信中国是一个黄金遍地、珠宝成山、美女如云的人间天堂。它再次激起了西方人寻找西方通向亚洲和中国的最短航线——北冰洋“海上丝绸之路”——取道北冰洋到达东方的“北方航线”。
说“北极东北航道”和“北极西北航道”，很可能让普通人找不到“北”。因为这个说法的“出发点”是以西欧来定位的。1527年在西班牙从事商贸活动的英格兰商人罗伯特.索恩斯提出：在大西洋与太平洋的北端的北极圈里，存在向东绕行和向西绕行的“北方航线”。只要从挪威海北上，然后向东沿着海岸一直航行，就一定能够到达东方的中国。同样，从挪威海北上，向西航行，在北美纽芬兰有一条通往亚洲的海峡。此后，探索北冰洋的“东北航线”和“西北航线”，一直是欧洲人的航海梦想。
但是，没有“全球变暖”的气候变化，北极圈就是个冰封的“圈”，不仅是帆船无法通过，连破冰船也难通过，而北冰洋“东北航线”和“西北航线”的重要节点白令海峡，也是一个有冰期的海峡，无论是东边的还是西边的航线，没有“变暖”北极圈，就是一个冰封的死航线。
图一：这是一幅依照希腊的传统将提洛岛作为中心的“T-O” 世界地图。用罗盘画的圆圈是希腊基克拉迪群岛。此图的方位是亚洲在上，非洲在右下，欧洲在左下。此图出自12世纪的历史学家Henry of Huntingdon的法语手稿（包含地理和天文猜测以及历法改革的短篇论文）之中。
此“T-O”世界地图原载于法国中世纪的历史学家Jean Mansel（1459-1463）的羊皮纸手稿上。
圣伊西多尔的“T-O”地图（1472年奥格斯堡版本）
这是1689年阿姆斯特丹出版的铜版世界地图（纵48厘米，横56厘米，手工上色），地图上的北极已有部分描述，而南极还是一片空白。
这是一幅依照希腊的传统将提洛岛作为中心的“T-O”地图。用罗盘画的圆圈是希腊基克拉迪群岛。
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