火炮被分为加农炮和榴弹炮两种，是从拿破仑战争时期开始的，这也和拿破仑本人出身炮兵、在后来的战争中擅长运用炮兵有关。加农炮来自于拉丁语Cannon，译为“管子”，很形象地说明了加农炮的特点——弹道低伸、炮身较长、口径倍数比较大、装药量高、炮口初速高等，这种炮适用于攻坚战，以直瞄或间接瞄准射击装甲目标、垂直目标或远距目标，舰炮、坦克炮、岸防炮、高射炮、反坦克炮都属于加农炮。
榴弹炮炮身较短，炮口初速也比加农炮低，通常使用多级药包发射，而且不同于加农炮一般不超过45度的射击仰角，榴弹炮的地射击仰角一般比较高，弹道是很明显的抛物线，有效射程也比加农炮短。
从前膛炮时代开始，加农炮是战场的统治者。一战时，出现了法国的施耐德M1897式75毫米野战加农炮，这是一种后膛装的速射加农炮，射速能达到15发/分，是当时世界上性能最好的加农炮，德国人也对这种炮赞赏有加，专门仿制生产了不少。
但大口径加农炮真正的辉煌还是在二战和二战后的一二十年，在这一时期，加农炮成为地面火力突击的主力，这还是得益于加农炮从娘胎里带来的优点——身管长（能达到口径的40～80倍）、初速高（一般在700米/秒以上）、射程远（122毫米及以上加农炮最大射程在30公里以上），如解放军装备的60式122毫米加农炮最大射程达24公里，同口径的54式榴弹炮最大射程只有11.8公里。
与想象的不一样，美军也同样重视炮兵，还装备过有“最狠的加农炮”之称的M107式175毫米自行加农炮，这种炮属于军一级火炮，1963年开始装备，以33公里的射程成为当时射程最远的身管火炮。除了参加越战，美军当时的设想是在集团军下属的炮兵旅装备48门M107，用于执行远程反坦克任务，理论上说，可以在十几公里内梯次消灭苏军一个坦克师。
加农炮在中国也曾立下赫赫战功，在1979年的边境战争中，解放军以60式122毫米加农炮和少量59式和59-1式130毫米加农炮为主，配备给独立炮兵师的加农炮团，以直瞄火力将越军前沿工事一个接一个炸飞；谅山之战中，解放军加农炮群封住奇穷河渡口，切断越军王牌第3师的退路，最终第3师大部被歼。
20世纪70年代，加农炮达到顶峰，但盛极必衰，下坡路也由此开始，这期间，苏联研发了M1975式203毫米自行加农炮，中国则在1980年代研发了威力强大的83式152毫米加农炮，最大射程达38公里，可媲美西方的155毫米榴弹炮，但83式战斗全重高达10吨，行军时炮身长10米，机动性很差，并无太大的实战意义，也就没有大量装备。
此后，由于身管越来越长，榴弹炮与加农炮之间的界限也越来越模糊，开始出现兼具两种火炮优点的加农榴弹炮。加榴炮身管较长，膛压高，使用多级药包发射，射程远，弹道灵活，对一般的军队而言，有这种炮就足够了，而纯加农炮因为缺点不少，被淘汰也就是情理之中的事了。
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