文登县周生和成生是少年时代的同学，彼此约订为不计较贫富贵贱的朋友。
成生家里很贫穷，终年都依靠周家接济。周生比成生年龄大，成生将周妻称为嫂子，逢年过节，成生定来周家一同过，所以两家就像一家人一样。周生妻子生下男孩子后得病身亡，周生又续娶了王氏。王氏很年轻，成生就没有请求见她。
有一天，王氏的弟弟来看望姐姐，家里就在卧室设宴款待。这时正遇上成生到来，周生就叫家人请成生到卧室就餐，成生不愿意进入，便告辞走了。周生就亲自出门将他追回，又把酒席搬到客厅，成生这才入席。刚坐定，就听有人来报告，说周家庄园里的仆人被县官打了重板子。原来黄吏部家牧童放牛时踩了周家田里的庄稼，于是两家仆人争吵了起来，黄家牧童回家告诉了主人，将周家仆人抓去送官府，就这样，周家仆人挨了打。周生问明缘由，气的怒火中烧，骂道“黄家放猪的奴才，岂敢如此蛮横！他家的先人还是我爷爷的奴仆呢，一下子得志，就目中无人了！”一时间，周生义愤填庸，从饭桌上站起来，要找姓黄的算账。成生按住他说“而今是强盗世界，本来就没有是非曲直，更何况现在的的官吏，都是些不拿刀枪的土匪。”
周生怎么也听不进去，成生一再劝谏，甚至流下眼泪，周生这才停止。但是周生闷在心里的一口恶气怎么也咽不下去，所以整整一夜都不能入睡。
第二天，周生对家里人说“黄家欺负我们周家，与我结仇，这姑且不论。可是县令是朝廷委派的，并非是有钱有势人家的官，纵使现在发生纠纷，也必须传两家同时到庭了解实情，为什么要像狗一样受人唆使而胡乱咬人？我现在也告他黄家的仆人，看他县官如何处分？”家里人全都纵容他这样做，于是周生决定到县衙门告状。周生把状纸呈上，不料县官却当着他的面子把状纸撕烂碎，随手扔了一地。周生激愤难忍就出言冲撞了县官，县官恼羞成怒，便将他关进监狱。
早晨刚过，成生到周家才得知周生已经到县城打官司，他就急匆匆赶去劝阻，这时周生已经被关起来了。成生心里很着急，脚在地上乱跺，一时也想不起来什么好办法。当时县里抓捕到三名海盗，县官与黄家狼狈为奸，密谋串通共同收买海盗，要他们供认周生是同党，于是就根据捏造的罪状革掉周生的功名，又酷刑拷打。成生到监狱去探视，俩人相对悲叹不已。成生建议进京去告御状，周生苦笑着说“我如今深陷狱中，犹如笼中之鸟，虽然有个弟弟，但只能为我送送饭罢了。”成生自我承担说“这事包在我身上，危难中不能救急，还要朋友干什么？”成生从狱中出来，立即就出发了。等周生的弟弟去送路费，成生已经动身多时了。
成生几经转折到达京城，但他也并无门路投诉。他听到皇帝要出猎，便预先隐藏到路边的树林中，等到皇帝车驾过来，就赶紧伏在路中央大声哭喊冤。皇帝批示将状纸由驿站快马加鞭送到山东巡抚审理，并回报审理结果。这时已经过去十个多月了，周生已经诬陷定为死罪。巡抚接到皇帝御批，大为震惊，便立即提案复审。此时此刻黄家闻声丧胆，惊恐万状，为逃避罪责，想设法先把周生弄死，企图灭口。于是他买通看守，断绝周生的饮食。周生弟弟来送饭，被狱卒严厉禁阻。成生又到巡抚衙门去喊冤，当上边提审犯人时，周生已经娥的站不起来了。巡抚大为震怒，立即杖毙了看守。黄家闻讯后更加惊恐，便行贿数千两银子，请求设法解脱罪行，才算蒙混过关而奏报朝廷免罪，县官因犯法被革职流放。
周生被无罪释放，经过这次大难，更把成生视为肝胆之交。成生也因此看透尘世，邀周生一起去隐居山林。周生太贪恋娇妻，却反而取笑成生太迂腐。成生口里并不说什么，却意志坚决。他们分手后，成生几天未到周家，周生又派人到成生家里去问讯，成家人以为成生一直留在周家未回。两处都不见成生踪影，大家开始怀疑他的去向。周生心里很明白他的去处，派人到寺院，大山里去寻找遍了。还经常拿出钱财来接济成生的儿子。
过了八九年，成生却突然自己出现了，全然一身道士打扮，头裹黄巾身着氅服，神态庄重，周生非常高兴，紧握着成生的手说“您去了哪里，叫我到处找寻，找的好苦啊！”成生淡然笑笑说“我就像孤云野鹤，栖居之地没有固定的场所。只是分手之后幸好身体还都健康。”周生命令家人设宴招待成生，畅叙别后详情。他想让成生拖下身上的道服，成生却笑而不答。周生又问成生“为何弃置妻儿？真是有点傻。”成生笑着说“并不是这样。是人家要抛弃我，我还能抛弃谁呢？”周生又问他究竟在何处居留，成生告诉他在崂山的上清宫。夜里就寝时，两人顶足而眠，周生梦见成生脱了衣服伏在他的胸上，他感觉到压抑喘不上气来。惊讶地问成生为何这样，成生并不回答。他突然惊醒过来，叫着成生却不见答应，他赶快坐起来用目光搜寻成生，但成生已经渺然不知去向。他镇定了一会儿功夫，才感觉到自己睡在成生的床上。于是很惊慌的自言自语说“昨天并没有喝醉酒，我怎么会颠倒到如此地步？”他喊来家人，家人端灯来照他，发现他变成成生的模样。周生本来多胡须，这时他用手一捋，却不过稀疏几根，他又照着镜子惊讶地说“成生在这里，而我自己去哪里了？”他马上醒悟过来，明白这是成生施了幻术招他去隐居。他想进入里屋，但弟弟见他不是兄长模样，阻止着不让他进去，周生自知无法辩白，当即命令仆人备马去找成生。
几天后，周生来到崂山。由于马走的太快，仆人没有跟上，他就停在树下休息，看见道士往来频繁，其中有个道士用眼睛看他，他就 趁机询问成生。道士笑着说“听说过这名字好像他在上清宫。”说完径直走开。周生目送着他，看见他在一箭之外的地方，又和另一个人说话，没说几句话就走开了。和道士说话的人慢慢走近，周生认出他是当年的社学同学。这人见到周生惊讶地说“几年不见了，大家以为你在名山学道，为何还留在尘世间？”周生将自己易形的事说了，对方惊讶地说“我刚才见过他，以为他就是你呢。走了没多长时间，也许不会走远。”周生很诧异，说“怪了！为什么自己看自己的面目反而不认识了呢？”一会儿，仆人已到跟前，又急急追赶了一阵，还是没有踪影，只见眼前一片辽阔境界，他决定不了是进还是退，但明白自己已是无家可归，于是就决定穷追下去。眼前山路险峻，无法再骑马前行，他就把马交给仆人让他回去，他沿着连绵曲折的山路独自前行。走了没有多久，就远远看见有一个道童独自坐着，他走上前去向道童问路，并说明到山上来的原因，道童告诉他自己是成道人的弟子，就代周生背着衣物和粮食，引路同行。他们日夜兼程，行了很远的路，三天后才到达一个地方。周生看这里并非世上所传说的上清宫。时值十月中旬，山花开放，漫山遍野，不像初冬景象。道童进去报告客人已经来到，成生立刻出来相迎。周生这才从对方身上认出自己的形貌。成生握着他的手进去，设酒宴盛情款待。周生见那些毛色鲜艳的奇禽异鸟离座不远，全不怕生人，叫声像笙箫一般悦耳动听，时不时飞到坐上来鸣唱，他感到很奇异。但周生终于贪恋世俗，念家心切，不愿在此久留。地上放着两个蒲团，成生拉着他与自己各坐一个，值二更天以后，他觉得自己的一切顾虑杂念全打消了，恍惚间，他感觉自己好像只是打个盹的功夫就和成生调换了位置。他还有些疑虑，用手捋捋胡子，浓密的胡须就和过去一样了。第二天天一亮，他就决意要返回。成生执意挽留他。过了三天，成生便说“请你稍稍休息一下，尽早送你上路。”他刚闭上眼睛，就听见成生说“行装已经打点好了。”于是他便起身跟着成生走，这时他觉得不是原来走过的老路。不久，已见家园。
成生坐在路边等候，让他自己回去。周生请他一起去，成生不去，他只好自己孤零零来到家门口。敲门，里边没有应声，他正想着要翻墙过去，立时觉得身轻如叶，便一跃而过。这样一直翻越了几道墙。才到了卧室外，看里面烛光闪烁，妻子还没有睡觉，又听见里面有嘀嘀咕咕的说话声，他舔破窗纸往里一看，却见妻子正和一个仆人同杯饮酒，显得依偎亲热的样子，周生一下子怒火中烧，本想一把将两人同时捉住，又怕自己一人力量达不到，就潜身出去，请求成生相助。成生慷慨答应，俩人直抵卧室门口，周生用石头猛敲房门，里面慌乱起来。周生敲得越急，里面门关的越紧。成生用剑一拨，门哗然打开，周生直奔进去，仆人急忙跳窗逃跑，成生在门外。一剑就削断了奸夫的臂膀。周生抓住妻子拷问，才知道在他坐监狱时，妻子就已和仆人私通了。周生从成生手里要过剑，砍下妻子的头，还把肠子挂在院子里的树上。然后俩人一起离开，寻路返回。
周生猛然醒来，发现自己躺在床上，吃惊叫道“怪梦怪梦！吓死人了！”成生笑着说“梦中事你以为是真的，真的你反而把它当成梦。”周生十分诧异地问原因，成生拿剑给他看，连上面还有血迹。周生心惊胆战，以为又是成生施了幻术骗他。成生知道他不相信，就当下整理行装送他回家。到了家门口，成生说“那一天夜里我持剑等候的地方就是这地方！我讨厌看见那些恶浊的事情，现在我还是在此等你，如过了黄昏你还不来，我自己就走了。”周生进了家门，见萧条空寂，好像没有人住似的。他又到弟弟家，两人见面，泪如雨下。弟弟说“自从哥哥走后，夜里嫂嫂被强盗杀害，开膛破肚惨不忍睹。至今官府还没有捉拿到凶手。”周生此时才真正如梦初醒。他向弟弟说明真情，劝他不要追究。弟弟惊诧了好一阵子。周生又问起自己的儿子，弟弟叫人抱来。他对弟弟说“这小家伙是周家传宗接代的人，请你好好照看，我将脱离红尘，进山修道。”说完，径直出了门，弟弟大哭着追出来想挽留他，周生却笑着并不理会。到了郊野，见到成生，俩人一起同行。周生远远地回头对弟弟说“凡事忍耐最为快乐。”弟弟还想说什么，成生将长袖一挥。俩人旋即消失。弟弟在原地痴痴地站了很久，才痛哭着返回。
周生的弟弟为人老成朴实，不会料理家业，过了几年，家境更贫困。周生的儿子也一天天长大，没有钱请老师，他就自己教侄子读书。一天清早，他来到书房，发现桌子上放着一封信，口封的很紧，信封上写着“二弟启”。仔细一看是哥哥的笔迹，拆开读时，却没有内文，只见有一片指甲，有五厘米长短。心里感到奇怪，就把那指甲放在砚台上，出来问家里人信的来处，家里没人知道这件事。等他再回到书房时，只见砚台金光闪闪，变化成了金子。他大吃一惊，再拿指甲去试铜铁之类，全都化成了黄金。因此他们家就富裕起来了，并拿千金送给了成生的儿子。因此就有了周，成两家有点金术的传说。
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