晚清中亚军事流氓阿古柏侵占新疆，建立的“哲德沙尔国”号称拥兵百万，尤其是他麾下的安集延士兵更是叫嚣一人能抵四十人。然而在左宗棠看来这一切都是纸老虎，战胜他们只需“胜兵万余”。
左大帅敢于夸下如此海口，一半源于自信；一半却是被逼无奈。翻遍各国史料，没人把阿古柏当做军事将领，关于他的描述最多的是“阴谋家”、“政治投机分子”、“军事流氓”等。
阿古柏从浩罕国出发时仅带了6个亡命徒，沿途不断招兵买马，潜入中国时也仅有六十几个人。他能在新疆做大，一是钻了清廷无暇西顾的空子，另一个是巧妙的利用了新疆各族百姓之间的宗教矛盾。
阿古柏对外号称拥兵百万，但真正忠于他不过一万多从浩罕国流亡而来的安集延军人。为了拉拢这些人，阿古柏实行落后的军事采邑制度，让新疆各族百姓沦为安集延人的农奴。
阿古柏在新疆的统治不得民心，湘军进入新疆后各族百姓无不箪食壶浆。可即便是这样，左宗棠出兵西北也是费了九牛二虎之力。
左宗棠面临的最大的困难有两个，一是钱；二是粮。相比于粮食，钱都是小事。清政府长期与列强的斗智斗勇中，早就学会了运用现代金融手段来解决国家问题。左宗棠通过首富胡雪岩向洋人借贷，所付利息并不高，而将列强与大清国捆绑在同一阵营，可谓一举两得。
左宗棠最愁的是有钱有粮，但却运不到前线。自古用兵新疆都是“师行北路用北路之粮”。可由于统治昏庸，清政府在北疆仅剩哈密、巴里坤等地，而且连年战乱，土地荒芜，根本无法供应西征大军。
离新疆最近的产粮区有三个，北面有科布多和乌里雅苏台，但因要翻越高山，重车无法涉险，最终只得作罢。南面的肃州也有粮，路途也平坦，但就是距离太远。
军粮由肃州运到巴里坤要30日之久，“所负之粮全为喂养两骡和车夫口食耗尽，已无颗粒可剩。”左宗棠经过反复试验，最终选择驼运。骆驼负重虽少，但消耗也少。如果路经草地，消耗就更少。
驼运虽解决了无粮可供的局面，但费用也是惊人的高，据说“每百斤脚银十五两”。为了解决运费高的问题，左宗棠又“广加咨访”，从包头、呼和浩特运粮，成本虽然大减，但也要八两银子的天价。
左宗棠还利用阿古柏与俄国之间的矛盾，买过680万斤俄粮，每百斤粮食加运费才合银七两五钱。阿古柏不过跳梁小丑，而俄国却是大清国的真正威胁。为了不被俄国卡住命门，即便再便宜，左宗棠也不敢大肆采购，俄粮占军粮比例始终低于十七分之一。
由于军粮转运困难，左宗棠只能选择以少量精锐骑兵速战速决。因为准备充分，运筹得当，清军仅用一年半时间就击败阿古柏，而真正用于作战的不过半年而已。
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