中國歷史是中央集權制，皇帝和臣子的關係很奇妙，皇帝掌管著臣子的生死大權，但是皇帝不會輕易下令殺臣子，畢竟大大小小的臣子手中都有一定的軍隊。如果皇帝想要賜臣子死，臣子可以揭竿而起反抗君王，自己稱王稱霸。但是並不是所有臣子都會起兵謀反君王，年羹堯就是這樣一位臣子，知道雍正皇帝要殺他，卻按兵不動。
年羹堯中舉後才開始獲得康熙皇帝的賞識，他的妹妹以博學貌美被封為雍親王的側福晉，加上妹妹這一層關係，年羹堯的仕途輝煌起來，他任職四川巡撫。在任職期間，年羹堯立下赫赫戰功，康熙皇帝再度提拔他。
一七二二年，康熙皇帝逝世，隆科多和年羹堯擁護雍正登基。因為年羹堯曾是康熙最器重的一位臣子，所以雍正也將他重用，授予了不少官職。
在邊疆戰爭中，年羹堯更是屢戰屢勝，深得人心。皇帝喜歡，人民擁戴，年羹堯開始驕傲自大，對宮中其他大臣指手畫腳，對外來使臣出言不遜。年羹堯的這一舉動引起了雍正皇帝的厭惡，但是鑑於年羹堯為朝廷立下汗馬功勞，雍正想通過言辭提醒年羹堯謙遜。
於是雍正皇帝在批閱年羹堯的奏摺時這樣寫到：“爾等功臣，一賴人主防微杜漸，不令至於危地；二在爾等相時見機，不肯蹈其險轍；三須大小臣工避嫌遠疑，不送爾等至於絕路。三者缺一不可，而其樞要在爾功臣自招感也。我君臣期勉之，慎之。”
雍正皇帝的良苦用心，年羹堯卻沒有領悟到。他依舊我行我素，因為他覺得自己是兩代功臣，雍正皇帝不會殺他，最多將他撤職。不過，年羹堯這次失算了，雍正皇帝見年羹堯沒有悔改之意，於是在一七二五年九月，命人將年羹堯打入大牢，年後問斬。
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