經過黃巾農民軍的打擊，東漢王朝名存實亡，全國出現由眾多軍事集團割據一方、相互混戰的局面。
時荊州七郡中湖南有其四，即長沙、武陵、桂陽、零陵，長沙郡在洞庭湖之南，交通發達，經濟富庶，政治軍事地位最高，因此而成為一些重要政治軍事勢力爭奪的焦點和重要戰場。
漢獻帝初平元年（190），長沙太守孫堅以討董卓之功，遷官豫州刺史，朝廷下詔以劉表為荊州刺史，蘇代為長沙太守，長沙從此進入劉表統治時代。劉表，字景升，山陽高平（今山東微山縣）人，系漢景帝子魯恭王劉餘後裔。劉表出任荊州刺史後，恩威並施，荊州地方宗族勢力歸附，下屬各郡漸次依附。時任豫州刺史的原長沙郡太孫堅很是不滿，在袁術的支持下，與劉表展開對荊州的爭奪。孫堅在作戰中被劉表部將黃祖部下射殺，孫堅兄之子孫賁率餘部投奔袁術，孫堅子孫策至壽春投奔袁術。為徹底消除孫堅對長沙郡的影響，劉表又以南陽人張羨取代孫堅的同鄉蘇代為長沙太守，但此人個性倔強，與劉表常有矛盾。漢獻帝建安三年（198）袁紹與曹操對峙於北方，劉表坐鎮荊州，“北與袁紹相結”，“且欲觀天下之變”。被孫堅推舉的長沙孝廉桓階不忘故主，堅決反對劉表這一政治取向，並策動長沙太守張羨率長沙、桂陽、零陵三郡舉兵反叛，並派使者進見曹操，企圖與曹軍內外應合。次年，劉表派軍圍困長沙，張羨則組織軍隊在城內堅守不出。張羨病死圍城之內後，其子張懌在部眾的擁立下，繼續組織軍隊守衛長沙郡治臨湘城。建安五年（200），劉表乘曹操正與袁紹激戰於官渡之機，加緊攻擊，終於佔領長沙郡城，俘獲張懌。又乘勝南擊，一舉收復零陵、桂陽二郡，穩定了湖南局面。孫堅雖死，但在袁術的保護下，其實力尚存。後孫策脫離袁術，在孫堅故將程普、黃蓋、韓當等支持下，在江東樹旗立幟。建安四年（199）十二月，孫策率大軍大破劉表及黃祖軍。次年，孫權繼立，繼續與荊州劉表抗衡。建安十二年（207），劉表命侄兒劉磬與中郞將黃忠共守長沙，統屬長沙太守韓玄。
建安十二年(208)，完成了北方統一的曹操揮師南下，兵鋒直指荊州和正投靠於劉表的劉備集團。劉備（161－223），字玄德，東漢幽州汲郡（今河北省涿州市）人，西漢中山靖王劉勝的後代。早年顛沛流離，備嘗艱辛，投靠過多個諸侯。雖沒有自己固定的地盤，但手下有關羽、張飛、趙雲等一代猛將，來荊州後又三顧茅廬，獲得了大政治家、大軍事家諸葛亮的輔佐。諸葛亮與劉備縱論天下大勢，為之制定了“西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權”，三分天下的大計。劉備的羽翼開始豐滿起來。其間，劉表病死，少子劉琮代立，投靠了曹操。曹操輕取荊州南陽、章陵二郡後，兵臨長江北岸；又派手下的江南名士、長沙丞陽(今衡陽縣)人劉巴，渡江南來，招降長沙、桂陽、零陵三郡。形勢嚴重，劉備和孫權不得不聯合抗曹，在赤壁大敗佔有絕對優勢兵力的曹操。
赤壁之戰後，孫吳都督周瑜乘勝北追，佔領江北；劉備則乘虛南下，以諸葛亮為軍師中郎將，親自領兵南征，取得長沙、武陵、桂陽、零陵四郡。長沙太守韓玄、守將黃忠轉而效忠劉備。劉備與諸葛亮南征之事，《三國演義》有關羽戰長沙、魏延殺韓玄的文學描寫，長沙市井坊間有關羽落刀、黃忠戰關羽、魏延刺韓玄的傳說流傳，今長沙尚“賜閒湖”（又名“刺韓湖”）、倒脫靴、撈刀河、落刀嘴、跳馬澗等相關的地名傳說。但《三國志》只有“先主南征長沙，太守韓玄降”區區11字之記載，讓人無以知其實情。清人汪應銓在《韓玄墓記》中雲：“黃忠勇毅冠三軍，當群雄披攘之際，能事玄而為之下。玄降，而忠始委質入蜀，蓋其威信智略必有足以服人者。”由此看來，傳說的真實性值得存疑。韓玄在關鍵時刻轉投劉備，使長沙城“兵不血刃，百姓安堵”，可算是“識逆順之理，有安全之德矣”。至於“稗官小說，流傳委巷”，“蓋以蜀書略無稱紀，遂並抹殺其事蹟”，實屬顛倒本末。該記並推測，“玄之死事，或在呂蒙襲奪之日，而移之壯繆”。1今長沙市長郡中學操場內尚留有韓玄墓，直至清代，其墓附近還有參天古樹一株，“相傳為韓公手植”；大鐵鑊一口，據傳“亦韓公時故物”。黃忠（？－220），字漢升，本為劉表部下中郎將，後歸劉備，“昭烈南定諸郡，忠遂委質隨從入蜀”2，後成為與關羽齊名的蜀漢名將。
孫劉聯盟在赤壁之戰後名存實亡，歷史上演了一出孫劉爭奪荊州的頗具戲劇性一幕。
荊州在江南的首要之地長沙郡北瀕洞庭、長江，東與孫吳轄地豫章郡相接，歷來被孫吳視為必爭之地。建安十六年（211），劉備按照諸葛亮所定“跨有荊、益”的方針，率師入川。建安十九年（214），劉備攻克成都，佔領益州（今四川），建立了新的根據地；孫權對其勢力的增強焦燥不安起來，於是向劉備公開攤牌，索還包括長沙在內的荊州諸郡。其實劉備此前借得的只是江陵和南郡二郡，長沙等四郡是自己征服的，根本與孫權無關，但他還是答應在取得涼州後，即將荊州各郡全部給孫權。此似可看成是劉備的拖延之計，倒口的肥肉怎麼可能那麼輕易吐出來。劉備心中的小九九當然瞞不過孫權。孫權認為“此假而不反，而欲以虛辭引歲”。盛怒之下，孫權下令驅逐劉備在長沙、桂陽、零陵三郡的官長，由他自己另委三郡新守，劉備則命襄陽太守、蕩寇將軍關羽將其全部驅逐。
這一逐一命又一逐的政治權術玩下來，其結果是雙方關係迅速惡化，矛盾陡然升級。年輕氣盛的孫權惱羞成怒，遂派大將呂蒙率2萬大軍攻打長沙等3郡；以魯肅率軍萬人屯駐巴丘(今岳陽市)，以抵禦關羽；自己則進駐陸口，指揮前線各軍。呂蒙率軍進入湖南，“奄襲三郡”，長沙舉城而降，太守廖立被俘，後逃歸成都。孫權派呂岱鎮守長沙。
在成都得知孫權派大軍進攻長沙等三郡消息的劉備亦震怒不已，於建安二十年 (215)春匆忙率軍5萬出川，並令關羽領兵3萬進駐益陽。孫權聞訊，急命魯肅率軍萬人開赴益陽，以拒關羽；又飛書急召呂蒙自零陵還軍，前來助戰。孫、劉雙方4萬餘人在長沙郡西部的資江兩岸對壘，劍拔弩張，長沙郡的上空戰雲密佈，孫劉大戰一觸即發。
當此之時，北方的曹操率軍攻打漢中，威脅後方益州，蜀中為之震動。緊要關頭，為了不給曹操可乘之機，魯肅邀關羽相見，“各駐兵馬百步上，但諸將軍單刀俱會”，這就是至今仍讓人津津樂道的單刀赴會。雙方一番唇槍舌戰、討價還價之後，“備遂割湘水為界，於是罷軍”1。這樣，荊州就以湘江為界，湘水以東的長沙、江夏、桂陽三郡歸孫權集團，湘水以西的南郡、武陵、零陵三郡歸劉備集團。長沙落入孫權之手後，呂岱繼續鎮守長沙。
孫、劉雖然重歸於好，但雙方的爭奪並末完結。魯、關和議之後，孫權以呂蒙為漢昌太守，率領重兵以對付江北的關羽，而長沙郡則是孫權方面隨時準備征伐武陵、零陵二郡的軍事基地。建安二十四年 (219)，呂蒙率部從漢昌郡襲擊江北，佔領公安、南郡、江陵等地，並擒殺關羽，江南武陵、零陵二郡也歸附了孫權集團，劉備勢力退出荊州，長沙從此結束了劃江而治的一郡兩國局面。
1（清）汪應銓﹒韓玄墓記[M]﹒//鄭佳明﹒歷代名人記長沙文選﹒長沙：湖南文藝出版社，1998:263-265﹒
2（元）郝經﹒續後漢書：卷十六[M]﹒文淵閣四庫全書本，1782（清乾隆四十七年）：9﹒
1 陳壽﹒三國志﹒吳志：魯肅傳﹒
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