爱美是人的天性，不论古今，女孩子们都喜欢通过化妆来为自己增加风采。从历史记载来看，从夏商周时代，中国女子就开始使用化妆品了。先秦思想家墨子认为“玉造粉”，晋人张华则说：“纣烧锡铅做粉”。秦汉时期的《神农本草经》中提到“铅粉”和“丹锡”，都说明在商周前后古人已经能制造出铅粉了。
那么，铅粉是何时用作妇女敷面化妆用的呢？宋人《事物纪原》中也记载：“周文王时，女人始傅铅粉。”元人伊世珍的《琅嬛记》中记载：“皇帝炼成金丹，炼金之药汞红于赤霞，铅白于素雪，宫人以汞点唇则唇朱，以铅傅面则面白。”这些说法都肯定了先秦时期的妇女以铅粉敷面。
铅粉是化铅而成的吗？是的，铅粉是将白铅化成糊状的面脂，俗称“胡粉”，又叫“铅华”。北魏农学家贾思勰的《齐民要术》中记载了铅粉的制作方法。从早期的文献资料看，铅粉包含了铅、锡、铝、锌等各种化学元素。由于铅粉质地细腻，色泽润白，而且易于保存，所以超越了以米研碎制成的妆粉，成为了古代女子妆点美丽的主打牌。不过，铅是一种对人体有害的重金属，摄入过量会影响健康，所以今天的质检部门会检测化妆品中是否含铅，或者铅含量是否超标。
铅华和美女相关，因此在古诗词中出镜率很高。比如曹植《洛神赋》中有“芳泽无加，铅华弗御”的诗句，是说洛神丽质天成，无需状点就光彩照人；清朝纳兰性德在《菩萨蛮》词中写道：“小屏山色远，妆薄铅华浅。”讲女子思念远方的人，无心艳妆，只薄施脂粉。“洗尽铅华”字面的含义是洗掉胭脂水粉，意思相近于今天女孩子们的卸妆。不过这个词更常用的是它的引申义，指除去所有的修饰，回归自然的本色，可以说是生活方式的一种质变，是人生方向的重新选择。所以当一个女子决定放弃台前灯下的耀眼或者抛开富丽繁华的生活，开始朴素的平常人生时，人们会说她“洗尽铅华”。
在古代妇女中，有一个群体是与铅华无缘的，就是寡居的女子。囿于封建礼教的观念，古代的女子在丈夫死后大多会选择守寡。守寡的妇女要做到“屏绝人事”，丈夫死后，就不能再化妆，不能再穿华美的衣服，要洗尽铅华、清心寡欲，“发罢香油，面绝铅粉”，甚至“不御铅华，皈依佛法”。
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