沈荃（1624～1684），字貞蕤，號繹堂，別號充齋，華亭（今上海松江）人。順治九年探花，授編修，累官至翰林院侍讀學士、禮部侍郎，卒諡文恪。學行醇潔，書法尤有名。他工書法，宗法米芾、董其昌，是康熙年間最重要的書法家之一。
沈荃書法出神入化，宛如有神助一般。據記載有一傳說：沈學士荃，清修好士，尤工書法。西關戚家巷，有五通廟最靈。一天傍晚，廟附近有一個文士，夢見神託夢說：“有位想要沈荃書寫一幅匾額，麻煩你替我求份書法。”文士素來不認識沈荃，沈荃之客叫計生的南陽人，住得相近，就前往告訴他，請計生代寫，懸掛在祠中。半夜又夢見神來討要：“要的是沈荃的書法真跡，計生贗筆，有什麼珍貴?為我換一幅。”文士從夢中驚醒。此後，他請求拜訪沈荃，將神求墨寶事說了。沈荃也驚訝，就給寫了。當天晚上，文士又夢見神來感謝。這就是說沈荃學士名聲顯赫，似可通神。
沈荃在朝，端莊持重而有威儀。喜歡獎掖後學，學行醇潔。善書能詩，沈荃曾與康熙帝議論古今書法。凡御製碑匾，廷殿屏障，多為沈荃所書寫。沈荃擅長書法，書學董其昌，功夫極深。方苞《望溪集外文》評他：“公（指沈荃）學行醇潔，好獎進士類，書法尤有名。上（指康熙帝）或自作大書，命題其後。（沈荃）嘗於御前臨米海嶽帖，上（指康熙帝）見其筆禿，取鳳管一，親吮豪以授公。康熙帝嘉獎沈荃忠益，所賜御書、鳳管、馬蹄貂裘，還有茗茶佳饌之類，不可勝數。賜號文綺。上（指康熙帝）自元公鉅卿碑版之文，下至遐陬荒徼琳宮梵宇，爭得公（指沈荃）書以為榮，以是公（指沈荃）名動天下，與趙承旨、 文敏相埒。”清朝吳修評價：“（沈）荃工書，繼董文敏而為時所重。”清朝施閏章評說宣宗朝時有大小沈學士，以布衣善書入翰林，皆著名跡，大學士名度，小學士名粲。沈荃也有書名，是小學士沈粲的後裔，“碑版流傳，後先輝映。”沈荃的書法為上乘之作，很受皇帝賞識。後來，沈荃的兒子沈宗敬以編修入直，令皇帝追憶起往事，於是命內侍傳諭閣臣李光地，說：“朕初學書，宗敬之父荃實侍，每一下筆，即指其失，兼析其由，至今每作書，未嘗不思荃之勸也。”皇帝深深地嘉獎沈荃的忠心，甚至他的後人也受益匪淺。
沈荃與董其昌是同鄉， 自幼即傾慕董書，並以之為其書學的基礎，極得董書的筆法特點與風神。愛好董其昌書法的康熙皇帝曾向他學習書法，或者說是他專習董書而影響到康熙皇帝對董書的偏愛。。自董其昌之後，一些臨帖作品不過是錄書其文字，以作為一時創作契機，並非認真對待其臨習得似與不似。這點，沈荃也是在仿效董其昌。雖然如此，沈荃書法也只是貌似董書，因為他書法過於溫厚圓鈍，雖可稱之為秀雅，但卻缺少董書空靈生氣。沈荃存的書法能成為宮廷御用書法，成為適應科舉制度幹祿書體，必然是隻注重形體表現，而且缺乏神采的。即便是善書康熙皇帝，也未能脫此弊端。
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